La plupart des entreprises comme Facebook ont des exercices financiers se terminant le 31 décembre. Pour ces entreprises, le quatrième trimestre commence le 1er octobre. D'autres sociétés ont des exercices qui se terminent à des dates impaires; l'exercice de Nike se termine le 31 mai, par exemple. Compte tenu de ce calendrier financier différent, son quatrième trimestre commence en fait le 1er mars.
Toutes les sociétés dont les titres sont cotés en bourse sont tenues de déposer le formulaire 10-K de la Securities and Exchange Commission (SEC) sur une base annuelle et le formulaire 10-Q sur une base trimestrielle. Les rapports annuels et trimestriels publiés par les entreprises contiennent différents niveaux de détails. Les formulaires SEC 10-K et 10-Q exigent des rapports détaillés et normalisés de toutes les sociétés ouvertes.
Les résultats financiers trimestriels sont presque toujours accompagnés de présentations faites par la direction de l'entreprise. Les entreprises fournissent également fréquemment des prévisions pour les résultats financiers futurs lors de ces présentations, qui sont souvent suivies de conférences téléphoniques où les analystes et les investisseurs posent des questions à la direction d'une entreprise sur la performance.
Les principaux indicateurs de la comptabilité financière sont suivis de près par les cabinets de recherche. Ces entreprises peuvent également publier des estimations des résultats financiers futurs, y compris les revenus, les bénéfices, les dépenses et la trésorerie. Les estimations faites par ces sociétés de recherche sont suivies par des publications financières qui les calculent en moyenne pour arriver à ce que l'on appelle des «estimations de consensus de rue». Les entreprises qui dépassent les estimations auraient «battu la rue», tandis que les entreprises qui déclarent des chiffres conformes aux estimations auraient «respecté les estimations de la rue». Les entreprises qui déclarent des chiffres inférieurs aux estimations auraient «manqué les estimations de la rue».
De nombreux investisseurs estiment que la réaction du marché aux résultats financiers peut être plus importante que les résultats eux-mêmes. Il y a des moments où la plupart des participants au marché d'une action s'attendent à ce qu'une entreprise batte les estimations, et même lorsque l'entreprise réussit dans cette entreprise, ses actions perdent de la valeur. Il y a d'autres moments où les acteurs du marché ne s'attendent pas à ce qu'une entreprise batte les estimations, mais c'est quand même le cas, ce qui fait grimper le prix des actions.
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