L'incident de la centrale nucléaire de Fukushima qui s'est produit au Japon en mars 2011 a amené de nombreux observateurs à remettre en question l'utilisation de l'uranium comme source d'énergie nucléaire et peut-être jeter des doutes sur l'énergie propre dans son ensemble.
Cela peut avoir été une conclusion prématurée car il existe d'autres éléments qui peuvent être utilisés dans le cycle nucléaire pour créer de l'énergie. En outre, il existe des sources alternatives de combustible et d'énergie plus sûres et non nucléaires qui sont beaucoup moins nocives pour l'environnement.
Certaines sources d'énergie alternatives existent depuis des générations. Ils comprennent le thorium, l'énergie solaire, le gaz naturel et l'hydrogène.
Thorium
Thorium est un élément qui peut être utilisé comme combustible dans le cycle nucléaire. C'est une alternative à l'uranium et la technologie pour faciliter l'utilisation du thorium existe depuis les années 1960. De nombreux scientifiques et d'autres préconisent l'utilisation de cet élément en raison de ses nombreux avantages par rapport au cycle actuel du combustible à l'uranium en place dans la plupart des usines du monde.
Le thorium est un élément plus abondant que l'uranium. L'Inde, le Brésil, l'Australie et les États-Unis détiennent l'essentiel des réserves mondiales de 6, 4 millions de tonnes. De plus, tout le thorium extrait peut être utilisé comme combustible par rapport à moins de 1% de l'uranium extrait. Les scientifiques qui ont étudié le cycle du combustible au thorium affirment que le processus produit moins de déchets et est plus sûr que le cycle du combustible à l'uranium actuellement utilisé dans les installations nucléaires.
Plusieurs pays ont pris l'initiative de promouvoir l'utilisation du thorium pour produire de l'énergie. La Chine poursuit le développement d'un réacteur nucléaire à sel fondu qui utilise le thorium comme combustible. L'Académie chinoise des sciences a déclaré que la technologie était "respectueuse de l'environnement, rentable et politiquement acceptable".
L'Inde a également identifié le thorium comme source d'énergie dans la phase trois du programme d'énergie nucléaire que le pays a adopté à la fin des années 1960. L'Inde travaille sur la conception avancée d'un réacteur à eau lourde pour mettre en œuvre cette technologie.
Les États-Unis ont été l'un des chefs de file du développement de cette technologie il y a des générations et ont été parmi les premiers pays à exploiter des réacteurs au thorium à petite échelle. Ils ont tous été fermés et, comme les États-Unis n'ont pas de politique énergétique cohérente, aucun réacteur au thorium n'est actuellement envisagé.
Énergie solaire
L'énergie solaire est abondante, inépuisable et sans doute la plus connue des sources d'énergie alternatives. La méthode la plus courante pour exploiter cette énergie consiste à utiliser des panneaux solaires qui convertissent la lumière solaire en électricité qui est ensuite distribuée à l'utilisateur final.
Une autre utilisation potentielle de l'énergie solaire consiste à créer du carburant pour le transport destiné aux automobiles et aux camions. Sundrop Fuels utilise une technologie appelée gazéification solaire, qui consiste à appliquer de l'énergie solaire concentrée pour chauffer la biomasse à des températures d'environ 2 370 degrés Fahrenheit. Ce processus crée un gaz composé de monoxyde de carbone et d'hydrogène qui est ensuite transformé en essence utilisable ou en carburant diesel.
Gaz naturel
Le gaz naturel peut également être utilisé comme source alternative de carburant pour le transport et présente plusieurs avantages par rapport au pétrole, qui est le carburant fossile typique qui est actuellement raffiné en essence. Le gaz naturel émet moins de carbone et d'autres polluants nocifs dans l'air lorsqu'il est brûlé et a vu une augmentation rapide de l'approvisionnement aux États-Unis, car l'industrie a perfectionné la technologie pour libérer les énormes quantités de gaz naturel enfermées dans la roche schisteuse.
Le gaz naturel utilisé comme carburant de transport peut être du gaz naturel comprimé (GNC) ou du gaz naturel liquéfié (GNL). Il est également moins cher que l'essence, le GNC se vendant en moyenne environ 30 cents de moins que l'essence sur une base d'énergie équivalente selon la dernière analyse du ministère de l'Énergie.
Hydrogène
Une autre source alternative de carburant est l'hydrogène, qui peut être utilisé conjointement avec une pile à combustible pour assurer le transport. L'hydrogène brûle proprement, il peut être produit localement et il peut être jusqu'à trois fois plus efficace qu'un moteur à essence classique.
L'hydrogène peut être produit par de nombreux processus différents, notamment à partir de combustibles fossiles, de la biomasse ou de l'électrolyse de l'eau. Pour tirer le meilleur parti de l'hydrogène comme source de carburant, la meilleure méthode serait d'utiliser des sources d'énergie renouvelables pour produire de l'hydrogène.
The Bottom Line
Il existe de nombreuses autres sources propres de combustible et d'électricité qui peuvent être utilisées à la place de l'uranium. Certains d'entre eux existent depuis des décennies, ont une technologie éprouvée et sont beaucoup moins nocifs pour l'environnement. La poursuite de ces types alternatifs d'énergie tels que le thorium, l'énergie solaire, le gaz naturel et l'hydrogène doit se poursuivre malgré le tragique accident au Japon.
