Les forces de l'ordre ont des enquêteurs sur les lieux du crime pour leur dire l'importance d'une empreinte digitale sanglante ou d'une cigarette à moitié fumée, mais les investisseurs sont souvent laissés à eux-mêmes quand il s'agit de déterminer si un crime comptable a eu lieu et où l'empreinte digitale pourrait être. Plus que jamais, les investisseurs doivent devenir eux-mêmes juricomptables s'ils veulent éviter d'être brûlés par une comptabilité sans scrupules dans les états financiers d'une entreprise. nous examinerons certains signes communs, à la fois évidents et subtils, qu'une entreprise se débat et essaie de le cacher.
Exagérer les faits
Avec tous les grands bains que les entreprises prennent, il est tentant de croire que Wall Street est l'endroit le plus propre du monde. Le grand bain fait référence au gonflement des dépréciations d'entreprises dans le sillage des quartiers pauvres. Lorsqu'une entreprise subit de toute façon une perte, elle en profite parfois pour annuler tout ce qu'elle peut. Ceci est souvent comparé au nettoyage de printemps; la société réalise des pertes de périodes futures et / ou des pertes qui n'ont pas été comptabilisées au cours des trimestres précédents. Cela rend les résultats médiocres encore pire et améliore artificiellement le prochain rapport sur les résultats. Dans ce cas, il n'y a pas de crime réel, mais c'est une pratique comptable trompeuse. Cependant, le plus gros problème avec cette pratique est qu'une fois qu'une entreprise a pris un grand bain, la manipulation des revenus est à un pas. (Pour plus d'informations, voir Cooking The Books 101. )
Une entreprise qui prend un grand bain n'est pas difficile à évaluer par rapport à d'autres entreprises de son secteur qui n'ont pas utilisé de pratiques comptables trompeuses. Généralement, l'entreprise connaît une très mauvaise année suivie d'un rebond "remarquable" au cours duquel elle recommence à dégager des bénéfices. Le danger survient lorsque les entreprises font une dépréciation excessive, par exemple en réclamant des stocks invendus comme une perte lorsqu'il est probable qu'ils seront vendus à l'avenir. Dans ce cas, lorsque l'inventaire se déplace, l'entreprise ajoute les bénéfices à ses revenus d'exploitation. Ce type de manipulation des revenus rend difficile de dire si l'entreprise rebondit réellement ou profite simplement des avantages des articles qu'elle a "radiés par erreur". Ce type de radiation est similaire à la différence entre le nettoyage de printemps et l'incendie de votre maison pour l'argent de l'assurance, donc toute entreprise qui rebondit rapidement après un grand bain doit être considérée avec suspicion.
Fumée et miroirs
L'une des approches les plus répandues de la comptabilité d'entreprise consiste à omettre le mal et à exagérer le bien. Il existe un certain nombre de chiffres subjectifs dans tout rapport financier que les comptables peuvent modifier. Par exemple, une entreprise peut choisir d'exclure les coûts non liés à ses activités principales lorsqu'elle calcule sa base de trésorerie d'exploitation - par exemple, une acquisition d'une autre entreprise ou l'achat d'investissements - mais inclura toujours les revenus des entreprises non liées lors du calcul de ses bénéfices trimestriels. Heureusement, les entreprises doivent décomposer les chiffres, dispersant ainsi la fumée et les miroirs, mais si vous ne regardez pas au-delà de quelques chiffres principaux dans les finances d'une entreprise, vous ne l'attraperez pas. (Pour en savoir plus, voir Comment certaines entreprises abusent des flux de trésorerie et analysent les flux de trésorerie en toute simplicité .)
Trouver le complice
Il peut y avoir un certain nombre de complices à tout crime comptable, mais deux suspects populaires sont des entités ad hoc (SPE) et des sociétés sœurs. Les SPE ont permis à Enron de retirer des montants massifs de sa dette de son bilan et de cacher le fait qu'elle était au bord de l'insolvabilité. Les sociétés sœurs ont également été utilisées comme moyen de réduire la dette en tant que nouvelle entreprise. Par exemple, une entreprise pharmaceutique pourrait créer une entreprise sœur et l'embaucher pour faire de la recherche et du développement (R&D) (la plus grosse dépense des produits pharmaceutiques). Au lieu de faire le travail, la société sœur engage la société mère pour faire sa propre R&D - ainsi la plus grosse dépense de la société mère est maintenant dans la colonne des revenus gagnés et personne ne remarque la société sœur perpétuellement endettée. Personne, sauf ceux qui lisent les notes de bas de page.
Les notes de bas de page répertorient tous les affiliés liés au financement et les partenariats financiers. Si aucune information d'accompagnement ne révèle le montant que l'entreprise doit aux sociétés affiliées ou quelles sont les obligations contractuelles, vous avez de nombreuses bonnes raisons d'être méfiant. (Pour en savoir plus, lisez les notes de bas de page: Commencez à lire les petits caractères et comment lire les notes de bas de page - Partie 1 , Partie 2 et Partie 3. )
Abus envers les aînés
Parfois, lorsqu'une entreprise est en difficulté, elle commence à puiser dans des réserves financières qu'elle espère que personne ne remarquera. L'objectif n ° 1 est généralement le régime de retraite. Les entreprises prévoiront avec optimisme la croissance des investissements des régimes de retraite et réduiront les cotisations en conséquence, réduisant ainsi les dépenses. Lorsque les pensions commenceront à arriver à échéance, cependant, l'entreprise devra compléter les plans à partir des revenus actuels - indiquant clairement que le report des dépenses ne les fait pas disparaître. Un régime de retraite d'entreprise sain est devenu essentiel à mesure que les baby-boomers approchent de la retraite. (Pour en savoir plus à ce sujet, voir Analyse du risque de retraite et Régimes de sauvetage de la Société de garantie des prestations de retraite .)
Se débarrasser du corps
Les entreprises peuvent essayer de cacher un trimestre infructueux en poussant des marchandises invendues sur le marché ou dans les entrepôts des distributeurs. Ceci est généralement appelé bourrage de canal. Cela peut sauver une entreprise d'une grosse perte trimestrielle, mais les marchandises reviendront éventuellement invendues. Le bourrage de canaux peut être détecté en deux chiffres: les niveaux de stocks indiqués et l'argent destiné à couvrir les mauvais comptes. Si le niveau des stocks baisse soudainement ou que l'argent pour les mauvais comptes augmente considérablement, le remplissage des canaux peut avoir lieu.
Fuyant la ville
Parce que les marchés canadien et américain sont si étroitement liés, les entreprises qui négocient sur les deux bourses peuvent choisir les normes comptables du pays à utiliser. Si une entreprise s'écarte des normes comptables historiques de cette entreprise, il vaut mieux avoir une bonne explication. Les deux systèmes, bien que généralement similaires, représentent des revenus de différentes manières qui peuvent permettre à une entreprise blessée de cacher sa faiblesse en changeant de camp. Tout changement dans les normes comptables est un énorme drapeau rouge qui devrait inciter les investisseurs à parcourir les livres avec un peigne à dents fines.
Coup de langue coupable
Les déclarations accablantes sont souvent mentionnées avec désinvolture dans les états financiers d'une entreprise. Par exemple, une note de continuité d'exploitation dans les états financiers signifie que vous devez sortir votre loupe et porter une attention particulière aux lignes suivantes. Avec la pratique de surestimer le positif et de minimiser le négatif, une entreprise admettant une «continuité» peut en fait confier qu'elle est à deux pas de la faillite. Le changement inopiné d'auditeurs ou la publication d'un avis de démission du PDG pour poursuivre «d'autres intérêts» (très probablement aux îles Caïmans) sont également des motifs de préoccupation.
Conclusion
Bien qu'il existe de nombreux chiffres intéressants dans les états financiers d'une entreprise qui vous permettent de prendre une décision rapide sur la santé d'une entreprise, vous ne pouvez pas obtenir l'histoire complète de cette façon. La diligence raisonnable consiste à retrousser vos manches et à récurer les draps jusqu'à ce que vous soyez sûr que ces chiffres principaux sont réels. Le meilleur endroit pour commencer à chercher des empreintes digitales sanglantes est dans les notes de bas de page. La lecture des notes de bas de page vous fournira les indices dont vous aurez besoin pour retrouver la vérité.
Pour en savoir plus, consultez le didacticiel sur les escroqueries d'investissement et Jouer au sleuth dans un scandale .
