Après une période prolongée de scandales d'entreprises (par exemple Enron et Worldcom) aux États-Unis de 2000 à 2002, la loi Sarbanes-Oxley (SOX) a été promulguée en juillet 2002 pour restaurer la confiance des investisseurs dans les marchés financiers et combler les échappatoires qui ont permis entreprises publiques pour frauder les investisseurs. La loi a eu un effet profond sur la gouvernance d'entreprise aux États-Unis. La loi Sarbanes-Oxley oblige les sociétés ouvertes à renforcer les comités d'audit, à effectuer des tests de contrôle interne, à rendre les administrateurs et dirigeants personnellement responsables de l'exactitude des états financiers et à renforcer la divulgation. La loi Sarbanes-Oxley établit également des sanctions pénales plus strictes pour la fraude en valeurs mobilières et modifie le fonctionnement des cabinets d'expertise comptable.
Points clés à retenir
- La loi Sarbanes-Oxley de 2002 a été adoptée par le Congrès en réponse à la fraude et aux échecs généralisés des entreprises. Pour dissuader la fraude et le détournement d'actifs de la société, la loi impose des sanctions plus sévères aux contrevenants.
Que fait la loi Sarbanes-Oxley?
Un effet direct de la loi Sarbanes-Oxley sur le gouvernement d'entreprise est le renforcement des comités d'audit des entreprises publiques. Le comité d'audit bénéficie d'un large levier pour superviser les décisions comptables de la direction. Le comité d'audit, un sous-ensemble du conseil d'administration composé de non membres de la direction, a acquis de nouvelles responsabilités, telles que l'approbation de nombreux services d'audit et non d'audit, la sélection et la supervision d'auditeurs externes et le traitement des plaintes concernant les pratiques comptables de la direction.
La loi Sarbanes-Oxley modifie considérablement la responsabilité de la direction en matière d'information financière. La loi exige que les cadres supérieurs certifient personnellement l'exactitude des rapports financiers. Si un cadre supérieur fait sciemment ou volontairement une fausse certification, il peut encourir entre 10 et 20 ans de prison. Si la société est obligée de procéder à un retraitement comptable requis en raison de la faute de la direction, les hauts dirigeants peuvent être tenus de renoncer à leurs primes ou bénéfices provenant de la vente des actions de la société. Si l'administrateur ou le dirigeant est reconnu coupable d'une infraction à la loi sur les valeurs mobilières, il peut lui être interdit d'exercer les mêmes fonctions dans l'entreprise publique.
La loi Sarbanes-Oxley renforce considérablement l'exigence de divulgation. Les sociétés ouvertes sont tenues de divulguer tout arrangement hors bilan important, comme les contrats de location simple et les entités ad hoc. La société est également tenue de divulguer tous les états pro forma et leur apparence selon les principes comptables généralement reconnus (PCGR). Les initiés doivent également signaler leurs transactions boursières à la Securities and Exchange Commission (SEC) dans les deux jours ouvrables.
La loi Sarbanes-Oxley impose des sanctions plus sévères pour entrave à la justice, fraude en matière de valeurs mobilières, fraude postale et fraude par fil. La peine maximale pour fraude en matière de valeurs mobilières est passée à 25 ans et la peine maximale d'emprisonnement pour entrave à la justice à 20 ans. La loi a augmenté les peines maximales pour fraude par courrier et par fil de cinq à 20 ans de prison. De plus, la loi Sarbanes-Oxley augmente considérablement les amendes infligées aux entreprises publiques qui commettent la même infraction.
La partie la plus coûteuse de la loi Sarbanes-Oxley est l'article 404, qui oblige les entreprises publiques à effectuer des tests de contrôle interne approfondis et à inclure un rapport de contrôle interne avec leurs audits annuels. Les tests et la documentation des contrôles manuels et automatisés dans les rapports financiers nécessitent des efforts et une implication considérables non seulement de comptables externes mais également de personnel informatique expérimenté. Le coût de la conformité est particulièrement lourd pour les entreprises qui dépendent fortement des commandes manuelles. La loi Sarbanes-Oxley a encouragé les entreprises à rendre leurs rapports financiers plus efficaces, centralisés et automatisés. Néanmoins, certains critiques estiment que tous ces contrôles rendent la loi coûteuse à respecter, distrayant le personnel des activités principales et décourageant la croissance.
Enfin, la loi Sarbanes-Oxley a créé le Public Company Accounting Oversight Board, qui promulgue des normes pour les comptables publics, limite leurs conflits d'intérêts et exige une rotation des principaux partenaires d'audit tous les cinq ans pour la même société publique.
