La plupart des sociétés d'une certaine taille ont hâte de vendre leurs actions en bourse, compte tenu de l'afflux de liquidités et de la reconnaissance qui accompagne un premier appel public à l'épargne. Mais certaines choses sont trop belles à partager. D'autres sociétés préfèrent se développer en interne, évitant ainsi la négociation publique de leurs actions. Les avantages de rester privé sont criants - pas d'obligation de déclaration, pas d'actionnaires dissociés pour plaire, pas de concentration indue sur des objectifs à court terme. Lorsqu'elles sont dirigées de manière abrupte, les entreprises privées peuvent atteindre des tailles rivalisant avec celles de leurs plus grandes contreparties cotées en bourse.
Tout d'abord, une définition
Déterminer les sociétés privées les plus importantes au monde dépend en grande partie de la façon dont vous définissez le terme «privé». Selon certaines raisons, toute entreprise qui ne négocie pas publiquement compterait. Mais au sommet de cette liste se trouverait Saudi Aramco, qui a été fondée dans les années 1930 en tant que filiale du Standard Oil américain coté en bourse (précurseur de Chevron.) Une fois que Saudi Aramco est devenue rentable en 1950, le roi saoudien a gracieusement laissé Standard Oil garder la moitié des bénéfices tout en exproprier le reste. L'alternative était que le gouvernement réquisitionne simplement toute l'entreprise, ce qu'il fit de toute façon en 1980.
Il vaut donc mieux appeler Saudi Aramco une entreprise d'État (avec d'autres géants tels que China Mobile et Petrochina), et nous limiter aux entreprises issues de l'ingéniosité du secteur privé et qui continuent de prospérer en tant que telles aujourd'hui.
Transformer le blé en pain
Alors que le titre de la plus grande société publique américaine a changé au cours des deux dernières décennies, de General Motors à Microsoft en passant par ExxonMobil, la société privée américaine la plus précieuse a joui d'un statut largement incontesté. Cargill est une entreprise de 27 milliards de dollars que vous ne connaissez probablement que très peu, mais que vous avez presque certainement fréquentée. La multinationale du Minnesota est responsable d'un quart stupéfiant de toutes les exportations de céréales des États-Unis.
Seule une dizaine de sociétés ouvertes américaines réalisent plus de revenus que Cargill et peu ont une dimension internationale. Cargill opère dans 65 pays, sur tous les continents peuplés, employant 142 000 personnes. Il importe près du quart de toute la viande bovine qui entre aux États-Unis. Lorsque vous additionnez tous les intérêts de Cargill, de la production de phosphate au commerce de l'énergie, cela représente plus de 100 milliards de dollars de revenus par an.
Alors, qui possède Cargill? La famille Cargill, bien sûr. Les Cargills, naturellement compréhensifs, détiennent 90% du conglomérat, et non, ils n'ont divulgué aucun plan de vente de sitôt.
Ayez un Koch et un sourire
De taille légèrement inférieure, mais d'influence similaire, Koch Industries, qui est également suffisamment grande pour se classer parmi les 20 plus grandes sociétés ouvertes aux États-Unis. L'entreprise a été fondée par le patriarche de la famille Fred Koch, un ingénieur chimiste qui, en 1927, a développé un moyen efficace de raffiner le pétrole brut en essence. 85 ans plus tard, l'entreprise maintient une présence dans le raffinage mais s'est développée dans des domaines aussi divers que les polymères et l'élevage. La filiale la plus célèbre de Koch, basée à Wichita, est Georgia-Pacific, l'un des plus grands fabricants mondiaux de pâtes et papiers.
Fred Koch est décédé en 1967, offrant l'entreprise à ses quatre fils. En 1983, les frères Charles et David ont acheté Fred Jr. et William pour ce qui ressemblait certainement à un montant généreux à l'époque - 1, 1 milliard de dollars. Charles et David détiennent chacun 42% de la société aujourd'hui, et il est sûr de dire qu'ils penseront à vendre leurs intérêts juste au même moment que le clan Cargill.
Hors de la boîte
Les grandes entreprises privées ne sont pas exclusives aux États-Unis. Le plus formidable d'Europe est un fabricant de meubles suédois (et sans doute le plus grand vulgarisateur mondial de clés Allen), fondé en 1943. Avec des capitaux propres nets de 23 milliards de dollars, IKEA ne s'est jamais éloigné de son activité d'origine. Aujourd'hui, la société exploite des centaines de magasins dans des dizaines de pays, apportant une fonctionnalité simple et un minimalisme décontracté aux masses.
Le fondateur adolescent de la multinationale, Ingvar Kamprad (le «IK» chez IKEA), a maintenant 86 ans et vit en Suisse. En 1982, il a créé une fondation caritative pour détenir l'essentiel de l'entreprise, ce qui est fait depuis. Une ventilation complète de la structure de propriété d'IKEA impliquerait plusieurs milliers de mots, mais pour résumer, la Fondation Stichting INGKA de Kamprad est propriétaire de la société holding qui détient 90% des magasins IKEA. Une société distincte de marque IKEA possède une autre société holding qui détient les actifs incorporels d'IKEA (marque de commerce, etc.). Cette entreprise appartient à une autre fondation, fondée par Kamprad et basée au Liechtenstein, qui économise des millions de dollars IKEA en impôts chaque trimestre.
The Bottom Line
En règle générale, les entreprises privées qui réussissent sont les grandes. Et les grands sont ceux qui réinvestissent constamment leurs bénéfices. Sans avoir à s'inquiéter du paiement de dividendes, du rachat d'actions sur le marché libre ou d'autres gadgets qui aideraient à rendre leurs entreprises plus attrayantes pour les actionnaires potentiels, les entreprises privées bénéficient d'une flexibilité et d'une adaptabilité dont la plupart des entreprises publiques ne peuvent que rêver.
