Le marginalisme décrit à la fois une méthode d'analyse économique et une théorie de la valeur. Selon cette théorie, les individus prennent des décisions économiques "en marge"; c'est-à-dire que la valeur est déterminée par la quantité d'utilité supplémentaire fournie par une unité supplémentaire d'un bien ou d'un service. Il serait difficile d'exagérer l'importance de ce concept pour la compréhension économique contemporaine. Le développement de la théorie marginale est communément appelé la révolution marginaliste et est considéré comme la ligne de démarcation entre l'économie classique et moderne.
La révolution marginaliste
Adam Smith était le père fondateur de la science économique, mais même lui était perplexe quant à la valeur économique réelle: pourquoi les gens valorisent-ils parfois les biens non essentiels plus que les biens essentiels? Il semble exister un paradoxe de la valeur qui ne peut être expliqué rationnellement.
L'exemple le plus connu en est le paradoxe diamant-eau. Même si les diamants ne servent à rien et que l'eau est essentielle à la vie humaine, les diamants individuels ont bien plus de valeur que les unités individuelles d'eau. En surface, il semble que l'eau devrait valoir plus.
Indépendamment et presque simultanément, trois économistes ont résolu ce casse-tête dans les années 1870: Stanley Jevons, Carl Menger et Leon Walras. Ils ont suggéré que les consommateurs individuels ne choisissent pas entre toute l'eau du monde contre tous les diamants du monde; de toute évidence, ils choisiraient de l'eau s'ils avaient ce choix.
Les individus choisissent plutôt entre les incréments d'un bien. Ils déterminent séparément la valeur d'avoir une unité d'eau supplémentaire ou une unité supplémentaire de diamants. Ces choix individuels se font en marge. En apparence, l'eau est beaucoup plus facile à trouver et la plupart des gens ont déjà accès à suffisamment d'eau pour subvenir à leurs besoins. Dans ces conditions, la valeur de cette unité d'eau supplémentaire est relativement faible. Ce n'est généralement pas le cas avec les diamants car les diamants sont rares et chers à l'achat. Bien sûr, un homme incroyablement assoiffé dans le désert pourrait valoriser cette unité d'eau supplémentaire plus qu'un diamant supplémentaire.
Le développement de la théorie du marginalisme a aidé à mieux expliquer la rationalité humaine, l'action humaine, l'évaluation subjective et les prix du marché efficaces. Ce faisant, l'analyse marginale a ouvert la porte à une nouvelle ère en microéconomie.
