La classe moyenne américaine, une fois l'envie du monde (et objet occasionnel de sa dérision) se rétrécit, selon un nouveau rapport du Pew Research Center non partisan.
Le rapport, qui a examiné les États-Unis et 11 pays d'Europe occidentale, a révélé qu'en près de 20 ans, de 1991 à 2010, la proportion d'adultes américains vivant dans des ménages de classe moyenne est passée de 62% à 59%.
Elle définit les ménages de la classe moyenne comme ceux dont le revenu se situe entre les deux tiers et le double du revenu disponible médian des ménages de leur pays. Dans le cas des États-Unis, cela signifiait une fourchette d'environ 35 000 $ à 106 000 $ par an pour un ménage de trois personnes. (Voir: Quelle catégorie de revenu êtes-vous? Pour plus d'informations.)
L'étude n'a pas pris en compte d'autres marqueurs communs du statut de classe moyenne, tels que la profession, le niveau de scolarité ou la propriété d'un logement.
Certains Américains montent, d'autres descendent
"En partie, la sortie de la classe moyenne est un signe de progrès économique, indépendamment des changements dans les revenus des ménages en général", note l'auteur dans le rapport, Rakesh Kochhar, directeur adjoint de la recherche du centre. «C'est parce que le déplacement vers l'extérieur s'accompagne d'une remontée de l'échelle des revenus, vers le niveau de revenu supérieur, dans tous les pays où la classe moyenne diminue.»
Mais, a-t-il ajouté, de manière plus inquiétante: "En même temps, il y a un mouvement vers le bas de l'échelle des revenus dans la plupart des pays où la classe moyenne diminue."
Alors que le revenu médian des ménages américains de 53000 $ en 2010 était le plus élevé de tous les pays de l'étude, à l'exception du Luxembourg, les États-Unis comptaient également le plus faible pourcentage de personnes considérées comme appartenant à la classe moyenne et des renflements plus importants aux extrémités opposées de l'échelle des revenus.
L'inégalité des revenus est en augmentation
"L'expérience américaine reflète une différence marquée dans la façon dont le revenu est distribué aux États-Unis par rapport à de nombreux pays d'Europe occidentale", explique le rapport. «Plus précisément, les États-Unis ont un niveau de revenu supérieur relativement élevé, bien éloigné d'un niveau de revenu inférieur également relativement important. Cela se manifeste non seulement comme une part de revenu intermédiaire plus petite, mais aussi comme un niveau plus élevé d'inégalité de revenu. »(Lire: Pourquoi la classe moyenne ne ressent pas l'effet de richesse .)
Aux États-Unis, par exemple, 26% des Américains étaient classés comme ayant un revenu inférieur, 59% comme un revenu intermédiaire et 15% comme un revenu supérieur. En Allemagne, ces chiffres étaient de 18% (faible), 72% (moyen) et 10% (supérieur). Au Danemark, la différence était encore plus frappante: 14 pour cent, 80 pour cent et 7 pour cent, respectivement.
Rétrécissement de la classe moyenne en Europe, trop
Bien que les États-Unis puissent être l'exemple le plus dramatique à certains égards, ce n'était pas le seul pays à voir un déclin relatif de sa classe moyenne. En fait, huit des 12 pays étudiés ont signalé des baisses.
Outre les États-Unis, les pays avec des pourcentages en baisse d'adultes de la classe moyenne étaient le Danemark, la Finlande, l'Allemagne, l'Italie, le Luxembourg, la Norvège et l'Espagne. Ceux dont la classe moyenne est en croissance sont la France, l'Irlande, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. L'Allemagne a connu la plus forte baisse, passant de 79% en 1991 à 72% en 2010. L'Irlande a enregistré la plus forte augmentation au cours de cette même période, de 60% à 69%.
Quel que soit le pays, le déclin de la classe moyenne et la hausse des inégalités de revenus qui l'accompagne, note le rapport Pew, «présentent un climat défavorable à la croissance économique. Une baisse relative des revenus des familles à revenu faible ou intermédiaire peut freiner la consommation globale de l'économie, conduire à des emprunts excessifs de ces familles ou dissuader les investisseurs d'investir dans l'éducation. »
À l'échelle mondiale, les États-Unis restent prospères
Cependant, mis dans une perspective internationale, les États-Unis et l'Europe occidentale sont encore relativement aisés.
«Selon les normes mondiales, les pays présentés dans ce rapport sont tous à revenu élevé», a noté Pew. «Les ménages à revenu intermédiaire en Europe occidentale et aux États-Unis se trouvent dans les niveaux de revenu les plus élevés au monde, et la plupart des ménages à faible revenu dans ces pays appartiendraient à la classe moyenne mondiale.»
Pour son rapport, intitulé «Fortunes de la classe moyenne en Europe occidentale», Pew a analysé les données collectées par le Cross-National Data Center à Luxembourg. Le centre, à son tour, s'appuie sur des données gouvernementales et d'autres sources dans de nombreux autres pays, y compris la Current Population Survey menée par le US Census Bureau.
The Bottom Line
Aux États-Unis, la classe moyenne, définie par le revenu médian des ménages, diminue, certains Américains progressant et d'autres baissant. Par rapport à 11 pays d'Europe occidentale, les États-Unis ont le plus faible pourcentage de la population considérée comme à revenu moyen et les pourcentages les plus élevés dans les catégories de revenu inférieur et supérieur.
