Dans un sens purement économique, l'inflation se réfère à une augmentation générale des niveaux de prix due à une augmentation de la quantité de monnaie; la croissance de la masse monétaire augmente plus rapidement que le niveau de productivité de l'économie. La nature exacte des augmentations de prix fait l'objet de nombreux débats économiques, mais le mot inflation se réfère étroitement à un phénomène monétaire dans ce contexte.
En utilisant ces paramètres spécifiques, le terme déflation est utilisé pour décrire une productivité qui augmente plus rapidement que la masse monétaire. Cela entraîne une baisse générale des prix et du coût de la vie, que de nombreux économistes interprètent paradoxalement comme nuisibles. Les arguments contre la déflation remontent au paradoxe de l'épargne de John Maynard Keynes. En raison de cette conviction, la plupart des banques centrales mènent une politique monétaire légèrement inflationniste pour se prémunir contre la déflation.
Comment les banques centrales influencent la masse monétaire
Les gouvernements contemporains et les banques centrales impriment et distribuent rarement de l'argent physique pour influencer la masse monétaire, s'appuyant plutôt sur d'autres contrôles tels que les taux d'intérêt pour les prêts interbancaires. Il y a plusieurs raisons à cela, mais les deux plus importantes sont: 1) les nouveaux instruments financiers, les soldes des comptes électroniques et d'autres changements dans la façon dont les individus détiennent de l'argent rendent les contrôles monétaires de base moins prévisibles; et 2) l'histoire a produit plus d'une poignée de catastrophes monétaires qui ont conduit à l'hyperinflation et à une récession de masse.
La Réserve fédérale américaine est passée du contrôle des agrégats monétaires réels, ou du nombre de billets en circulation, à la mise en œuvre de changements dans les taux d'intérêt directeurs, ce que l'on a parfois appelé le «prix de l'argent». Les ajustements des taux d'intérêt ont une incidence sur les niveaux d'emprunt, d'épargne et de dépenses dans une économie.
Lorsque les taux d'intérêt augmentent, par exemple, les épargnants peuvent gagner plus sur leurs comptes de dépôt à vue et sont plus susceptibles de retarder la consommation actuelle pour la consommation future. À l'inverse, il est plus coûteux d'emprunter de l'argent, ce qui décourage les prêts. Étant donné que les prêts dans un système bancaire moderne à réserves fractionnaires créent en fait de la «nouvelle» monnaie, décourager les prêts ralentit le taux de croissance monétaire et l'inflation. L'inverse est vrai si les taux d'intérêt sont abaissés; l'épargne est moins attrayante, l'emprunt est moins cher et les dépenses devraient augmenter, etc.
Demande croissante et décroissante
En bref, les banques centrales manipulent les taux d'intérêt pour augmenter ou diminuer la demande actuelle de biens et services, les niveaux de productivité économique, l'impact du multiplicateur monétaire bancaire et l'inflation. Cependant, bon nombre des impacts de la politique monétaire sont retardés et difficiles à évaluer. En outre, les acteurs économiques deviennent de plus en plus sensibles aux signaux de politique monétaire et à leurs attentes pour l'avenir.
Il existe des moyens par lesquels la Réserve fédérale contrôle la masse monétaire; il participe à ce qu'on appelle des «opérations d'open market», par lesquelles les banques fédérales achètent et vendent des obligations d'État. L'achat d'obligations injecte de nouveaux dollars dans l'économie, tandis que la vente d'obligations évacue les dollars de la circulation. Les mesures dites d'assouplissement quantitatif (QE) sont des extensions de ces opérations. De plus, la Réserve fédérale peut modifier les exigences en matière de réserves dans d'autres banques, limitant ou élargissant l'impact des multiplicateurs monétaires. Les économistes continuent de débattre de l'utilité de la politique monétaire, mais elle reste l'outil le plus direct des banques centrales pour combattre ou créer l'inflation.