Les obligations de sociétés à haut rendement (également appelées obligations de pacotille) existent depuis presque aussi longtemps que la plupart des autres types d'obligations de sociétés. Certains investisseurs, cependant, considèrent les obligations de pacotille comme un produit des années 1970 et 1980, lorsque les obligations ont connu leur première période de croissance importante.
Tout comme une obligation de qualité supérieure, une obligation indésirable est une reconnaissance de dette d'une entreprise ou d'une société qui précise combien elle remboursera (le principal), quand elle remboursera (la date d'échéance) et les intérêts qu'elle paiera (le coupon).
La principale différence entre les obligations de sociétés de première qualité et les obligations à haut rendement réside dans le statut de crédit de l'émetteur. Étant donné que les émetteurs dont la cote de crédit est mauvaise ont peu d'autres options, ils proposent des obligations dont le rendement est beaucoup plus élevé que les émetteurs dont la cote de crédit est meilleure. Ces rendements plus élevés comportent un risque accru pour les investisseurs - il y a même un risque que les investisseurs se retrouvent avec, comme le nom des obligations le suggère, de la camelote.
Croissance des obligations indésirables
Le boom des obligations de sociétés à haut rendement dans les années 1970 et 1980 était en grande partie dû à ce que l'on appelait les sociétés à ange déchu. Ces sociétés avaient émis des obligations de qualité supérieure avant de subir une baisse importante de leur profil de crédit, ce qui les a fait chuter à une note globale BBB, généralement la note la plus basse pour les obligations de qualité supérieure.
Particulièrement dans les années 80, ces «junked bonds» ont commencé à développer un nouvel attrait pour les achats à effet de levier (LBO) et comme mécanisme de financement des entreprises par le biais de fusions, qui ont alimenté leur importante croissance initiale.
Cette pratique a rapidement pris de l'ampleur et il a rapidement été jugé acceptable pour les émetteurs et les investisseurs de toutes sortes de se tourner vers le marché obligataire de qualité spéculative comme mécanisme de financement. Cela a conduit le marché à évoluer vers un mécanisme de refinancement des prêts bancaires et des outils de financement par emprunt comme l'amortissement des obligations plus anciennes.
Crises historiques notables
Le marché des obligations de pacotille a connu plusieurs périodes de crise, avec trois exemples notables de moment où le marché a connu une grave récession:
1. Crise de l'épargne et des prêts, années 80
Un obstacle majeur au développement d'obligations de pacotille en tant que mécanisme de financement viable a été l'énorme scandale qui a touché de nombreuses institutions d'épargne et de crédit dans les années 80. Investir dans des obligations de pacotille était l'une des nombreuses pratiques risquées des S&L, et les retombées du scandale ont affecté l'émission et la performance des obligations à haut rendement jusqu'aux années 1990.
2. Bulle Dot-Com, 2000-2002
Bien que les obligations de pacotille aient été utilisées comme mécanismes de financement par de nombreuses sociétés décédées lors du krach de dot-com - et que le marché des junk bonds en a été fortement touché -, ce krach était finalement plus attribuable aux investisseurs tombant pour de «grandes idées» stimulées par le naissance d'Internet plutôt que d'investir dans des entreprises avec des plans d'affaires solides. En tant que tel, le marché des obligations indésirables s'est rapidement rétabli.
3. Effondrement des prêts hypothécaires à risque, 2008
De nombreux actifs dits toxiques dans le scandale du marché immobilier subprime et le krach qui a suivi ont été liés aux obligations d'entreprises à haut rendement. Une note importante est que les obligations de pacotille impliquées dans ce scandale n'ont pas été vendues en tant que telles mais ont été initialement notées AAA, généralement la note la plus élevée pour les obligations de qualité supérieure.
La grande image
Malgré ces revers, et en particulier compte tenu de sa croissance globale depuis le début des années 2000, le marché des obligations dits indésirables continue d'offrir aux entreprises et aux investisseurs des mécanismes de financement attractifs. Les obligations à haut rendement sont un élément essentiel du marché global des obligations de sociétés américaines, représentant plus de 10% du marché total des obligations de sociétés américaines.
