Une corrélation positive entre l'inflation et le chômage crée un ensemble unique de défis pour les décideurs budgétaires. Les politiques qui sont efficaces pour stimuler la production économique et faire baisser le chômage ont tendance à exacerber l'inflation, tandis que les politiques qui freinent l'inflation limitent fréquemment l'économie et aggravent le chômage.
Historiquement, l'inflation et le chômage ont maintenu une relation inverse, comme le montre la courbe de Phillips. De faibles niveaux de chômage correspondent à une inflation plus élevée, tandis qu'un chômage élevé correspond à une inflation plus faible et même à la déflation. D'un point de vue logique, cette relation est logique. Lorsque le chômage est faible, davantage de consommateurs ont un revenu discrétionnaire pour acheter des biens. La demande de biens augmente et lorsque la demande augmente, les prix suivent. Pendant les périodes de chômage élevé, les clients demandent moins de biens, ce qui exerce une pression à la baisse sur les prix et réduit l'inflation.
Aux États-Unis, la période la plus célèbre au cours de laquelle l'inflation et le chômage ont été positivement corrélés a été les années 1970. La stagflation, la combinaison d'une inflation élevée, d'un taux de chômage élevé et d'une croissance économique atone qui a affligé cette décennie est due à plusieurs raisons. Le président Richard Nixon a retiré le dollar américain de l'étalon-or. Au lieu d'être liée à une marchandise à valeur intrinsèque, la monnaie a été laissée flotter, sa valeur étant soumise aux caprices du marché.
Nixon a mis en place des contrôles des salaires et des prix, qui ont imposé aux entreprises des prix pouvant être facturés aux clients. Même si les coûts de production ont augmenté sous la baisse du dollar, les entreprises n'ont pas pu augmenter les prix pour aligner leurs revenus sur les coûts. Au lieu de cela, ils ont été contraints de réduire les coûts en réduisant les salaires pour rester rentables. La valeur du dollar a diminué pendant la perte d'emplois, ce qui a entraîné une corrélation positive entre l'inflation et le chômage.
Il n'existait pas de solution facile pour résoudre la stagflation des années 1970. En fin de compte, le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a déterminé qu'un gain à long terme justifiait une douleur à court terme. Il a pris des mesures drastiques pour réduire l'inflation, augmentant les taux d'intérêt jusqu'à 20%, sachant que ces mesures entraîneraient une contraction économique temporaire mais brutale. Comme prévu, l'économie est entrée dans une profonde récession au début des années 80, avec la perte de millions d'emplois et la contraction du produit intérieur brut (PIB) de plus de 6%. Cependant, la reprise s'est traduite par un solide rebond du produit intérieur brut, tous les emplois perdus ont repris, puis certains, et aucun de l'inflation galopante qui a caractérisé la décennie précédente.
Une corrélation positive entre l'inflation et le chômage peut également être une bonne chose - tant que les deux niveaux sont bas. À la fin des années 90, le chômage était inférieur à 5% et l'inflation inférieure à 2, 5%. Une bulle économique dans l'industrie de la technologie était en grande partie responsable du faible taux de chômage, tandis que le gaz bon marché dans un contexte de demande mondiale tiède a contribué à maintenir l'inflation à un niveau bas. En 2000, la bulle technologique a éclaté, provoquant une flambée du chômage et les prix du gaz ont commencé à grimper. De 2000 à 2015, la relation entre l'inflation et le chômage a de nouveau suivi la courbe de Phillips.
