Les crypto-monnaies ont parcouru un long chemin depuis leurs origines relativement obscures. Alors que le monde financier traditionnel a peut-être une fois dédaigné les monnaies numériques en tant qu'outils pour les criminels, les terroristes ou les individus rebelles frustrés par l'argent traditionnel, au cours des derniers mois, l'industrie a fait des progrès importants pour s'établir comme un espace légitime et (potentiellement) en train de changer le monde.
Les monnaies numériques comme le bitcoin (BTC) et l'éther ont ouvert la voie, augmentant massivement en valeur unitaire, en bases d'utilisateurs et en volumes de transactions quotidiennes - et des dizaines de nouvelles crypto-monnaies ont suivi leur chemin. Cela étant dit, la crypto-monnaie n'est pas sans ses détracteurs. De nombreux sceptiques continuent de soutenir que l'espace est une bulle spéculative prête à éclater. Cependant, un autre type de critique qui n'a pas autant retenu l'attention est celui qui concerne l'impact environnemental des monnaies numériques.
Noeuds, exploitation minière et plus
La plupart des monnaies numériques suivent le modèle du bitcoin, la première crypto-monnaie à avoir une adoption et un succès généralisés. En tant que jeton décentralisé, le bitcoin n'est pas lié à une banque centrale. Au lieu de cela, de nouveaux bitcoins sont générés grâce à un processus connu sous le nom de «minage» dans lequel les ordinateurs du monde entier résolvent des problèmes mathématiques compliqués, gagnant le BTC en récompense.
L'ensemble du système est pris en charge et basé sur la blockchain, une technologie qui agit comme un registre numérique distribué pour enregistrer toutes les transactions passées. Les informations sur la blockchain sont partagées entre les nœuds du réseau, ou les ordinateurs individuels et les plates-formes minières du monde entier.
Les adeptes du concept de crypto-monnaie affirment que les monnaies numériques offrent de nombreux avantages par rapport à la monnaie fiduciaire en raison de leurs configurations compliquées et anonymisées. Cependant, selon un rapport de CNN, le processus d'extraction de BTC et d'autres devises numériques nécessite une quantité d'énergie stupéfiante. En effet, en décembre 2017, le bitcoin utilisait environ 32 térawatts d'énergie par an, selon les données du Bitcoin Energy Consumption Index, publié par Digiconomist, un site d'analyse des crypto-monnaies géré sur une base volontaire et au mieux. Cette quantité d'énergie pourrait alimenter environ 3 millions de foyers aux États-Unis.BTC peut offrir des avantages par rapport aux moyens de transaction traditionnels, mais nécessite beaucoup plus d'énergie que Visa Inc. (V) n'en utilise pour les milliards de transactions par carte Visa chaque année, ce qui équivaut à à l'énergie utilisée par seulement 50 000 foyers américains, selon le site Web.
Une préoccupation des écologistes concernant le bitcoin et les autres monnaies numériques est qu'ils ont tendance à nécessiter de plus en plus d'énergie à mesure qu'ils deviennent plus populaires et que leur valeur augmente. Dans le cas du bitcoin, par exemple, les énigmes mathématiques que les mineurs doivent résoudre afin de recevoir une récompense BTC deviennent de plus en plus difficiles à mesure que la valeur de la pièce augmente. Cela signifie qu'ils nécessitent également plus de puissance de calcul et, à leur tour, plus d'énergie.
Combustibles fossiles et devises numériques
Tout cela s'est combiné pour relier les crypto-monnaies aux combustibles fossiles d'une manière que de nombreux investisseurs doivent encore reconnaître. Le météorologue Eric Holthaus a fait valoir que «le bitcoin ralentit l'effort pour parvenir à une transition rapide loin des combustibles fossiles.» Une grande partie de l'exploitation du bitcoin qui se déroule aujourd'hui se produit en Chine, où des équipes de mineurs ont mis en place des opérations de forage massives dans les zones rurales dans lesquelles la terre et l'électricité sont peu coûteuses. Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont indiqué qu'une grande partie de l'électricité utilisée dans ces opérations minières provenait de centrales électriques au charbon inefficaces qui ont été construites dans les zones rurales du pays avant de grands projets de construction dont beaucoup ne se sont jamais concrétisés. Comme point de référence, cité dans un récent rapport, les besoins énergétiques d'un seul projet d'extraction de bitcoins en Mongolie intérieure étaient les mêmes que ceux requis pour piloter un Boeing 747.
La combustion de charbon et d'autres combustibles fossiles est actuellement une source majeure d'électricité dans le monde, à la fois pour les opérations d'extraction de crypto-monnaie et une foule d'autres domaines. Cependant, la combustion du charbon est un contributeur important au changement climatique en raison du dioxyde de carbone que le processus produit. Un rapport de CBS News indique que l'opinion de Glen Brand, le directeur d'une section du Sierra Club dans le Maine, est que le bitcoin et les autres monnaies numériques «font des progrès vers une économie à faible consommation d'énergie et à faible émission de carbone».
Les mineurs adoptent une position défensive
De nombreux mineurs de bitcoins et d'autres monnaies numériques ont adopté une position défensive. En effet, les chercheurs de Cambridge ont constaté que plusieurs grandes exploitations minières pensaient que leur impact environnemental serait considérablement inférieur à celui associé à un processus d'extraction physique de pétrole ou d'une autre ressource naturelle précieuse.
D'autres mineurs signalent de nouvelles stratégies et de nouveaux outils qui visent à rendre l'exploitation minière moins dépendante de quantités massives d'énergie. HydroMiner, par exemple, est une société basée à Vienne qui utilise l'énergie hydroélectrique renouvelable pour ses opérations minières. La cofondatrice Nadine Damblon a une vision moins réactive de l'impact de l'exploitation minière sur l'environnement. Selon le futurisme, Damblon pense que cette question est la dernière itération d'un «vieux argument». Elle poursuit en disant que «les gens disaient que les rues ne seraient plus utilisables parce qu'elles seraient couvertes de fumier de cheval - il n'y a pas longtemps ils ont déclaré que le moteur de recherche de Google utiliserait toute l'énergie du monde. »Damblon est d'avis que les crypto-monnaies devraient devenir de plus en plus efficaces à mesure qu'elles continuent d'évoluer et de se développer. Dans le même temps, cependant, Damblon et son équipe ont travaillé pour trouver une méthode d'extraction qui se concentre sur les sources d'énergie renouvelables.
Qui a raison?
Entre analystes pessimistes et mineurs défensifs, qui a raison dans le débat sur l'impact des monnaies numériques sur l'environnement? Bien que la quantité d'énergie utilisée dans le processus d'extraction soit énorme, les analystes ne s'entendent pas nécessairement sur les chiffres exacts. Au-delà de cela, il existe une ligne de pensée qui suggère que les avantages des monnaies numériques, y compris une efficacité accrue dans le traitement des paiements et la capacité d'aider les individus à éviter l'inflation, peuvent en fait l'emporter sur le bilan environnemental.
Un problème central qui complique le débat sur l'impact environnemental des monnaies numériques est le fait qu'il est extrêmement difficile de mesurer l'impact lui-même. Étant donné que le bitcoin et la plupart des autres monnaies numériques sont anonymes, il est problématique de générer une estimation raisonnable des tendances mondiales de consommation d'énergie associées à cette industrie. L'analyste néerlandais du bitcoin, Alex de Vries, estime cependant que les chiffres n'augurent rien de bon. En janvier 2018, de Vries a suggéré que même les plates-formes minières les plus éconergétiques possibles utiliseraient encore 13 térawattheures d'électricité au total. À titre de comparaison, c'est autant d'électricité que l'ensemble du pays slovène utilise. En supposant que de nombreuses machines ne sont pas, en fait, aussi efficaces que possible, de Vries pense que la quantité réelle d'énergie utilisée pour extraire le bitcoin pourrait être beaucoup plus élevée, et elle ne fera probablement qu'augmenter à mesure que de plus en plus de mineurs commenceront à essayer le processus. De Vries reste pessimiste, affirmant que "c'est un problème énorme… nous consommons essentiellement des milliers de fois plus d'énergie pour quelque chose que nous pouvons déjà faire pour le moment".
Les mineurs utiliseront-ils moins d'électricité à mesure qu'elle deviendra plus efficace pour extraire? Ou continueront-ils simplement à fonctionner aux mêmes niveaux d'énergie (ou peut-être même plus), car cela leur donnera alors de plus grandes récompenses pour leurs efforts? Quoi qu'il en soit, les monnaies numériques pourraient se diriger vers un bilan important.
