Malgré les apparences, nous manquons de sable. Bien que cela puisse sembler tiré par les cheveux - le sable est apparemment partout - il y a non seulement un commerce international florissant de la marchandise, mais c'est la deuxième ressource naturelle la plus exploitée après l'eau et, en volume, la matière solide la plus extraite au monde.
Comme toute marchandise, le sable requiert l'uniformité. Le sable uniforme, ou «granulats», comprend le gravier, la pierre concassée et un certain nombre de matériaux recyclés, tels que le béton concassé, chacun ayant des applications uniques. Des sables spéciaux existent également pour des industries telles que le golf, le volley-ball, les terrains de sport et les terrains de jeux, ainsi que les services techniques et de vente au détail. Chacun a des caractéristiques de forme, de taille, de dureté et de couleur uniques.
Des terrains de jeux aux puits de fracturation
Le sable est formé par des processus d'érosion sur des milliers d'années et, selon un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), il est extrait beaucoup plus rapidement qu'il ne peut être renouvelé. Alors que les États-Unis importent seulement environ 1% du sable total qu'ils utilisent, selon le United States Geological Survey, les pays en développement comme la Chine et l'Inde ont dû importer des quantités beaucoup plus importantes pour répondre à la demande créée par les récents booms de la construction. La rareté du sable se traduit par une appréciation des prix, ce qui rend l'investissement dans le sable convaincant.
Le prix du sable et du gravier a augmenté considérablement au cours de la dernière décennie, passant de 7, 06 $ la tonne métrique en 2007 à 8, 80 $ en 2016. Les sables spéciaux génèrent des prix encore plus élevés: le sable de fracturation, qui est utilisé dans le processus d'extraction du pétrole par fracturation hydraulique, le coût environ 25 $ la tonne en 2017, mais en période de pénurie a grimpé à 70 $ la tonne.
Mais investir dans le sable est difficile. Le poids du sable par rapport à sa valeur le rend coûteux et difficile à déplacer et à stocker. Les investisseurs sont également incapables d'acheter ou de vendre des contrats à terme liés au sable, comme ils le feraient avec d'autres produits de base, tels que le soja ou l'huile. En conséquence, les investisseurs intéressés à approfondir leur exposition au sable doivent se tourner vers les fonds propres des entreprises associées à la production de sable.
Alimenter la croissance de la construction
Des estimations prudentes placent la consommation mondiale de sable à plus de 40 milliards de tonnes par an, selon le PNUE. Ce nombre est le double de la quantité annuelle de sédiments transportés par tous les fleuves du monde, ce qui signifie que l'humanité est le plus grand agent de transformation au monde en ce qui concerne les agrégats. La demande est asymétrique: l'augmentation de la demande est principalement liée à la croissance urbaine en Asie, mais il convient de noter que les informations sur la consommation mondiale de sable, en particulier sur les marchés émergents et frontaliers, sont rares.
Les granulats sont le principal constituant du béton et de l'asphalte. C'est également la principale fondation pour la construction de routes, de parkings et de pistes, de maisons, de bâtiments et de paysages. Selon l'US Geological Survey, pour chaque tonne métrique de ciment utilisée, l'industrie de la construction a besoin d'environ six à sept fois plus de tonnes de sable et de gravier.
La Chine produit plus de la moitié du ciment mondial, soit 2, 41 milliards de tonnes métriques (BMT) en 2017. La production mondiale de ciment devrait passer de 3, 27 BMT en 2010 à 4, 83 BMT en 2030.
Frac Sand Boom et buste
L'exploration et la production d'énergie (E&P) consomment également de grandes quantités de sable, principalement en raison de son utilisation comme principal agent de soutènement dans la fracturation hydraulique. Les proppants sont mélangés à un liquide pour garder les puits de fracturation ouverts et faciliter l'élimination du pétrole et du gaz naturel. Pour l'échelle, les puits de fracturation individuels utilisent souvent sept millions de livres de sable, certains nécessitant jusqu'à trois fois plus. Les puits se sont agrandis et élargis depuis la fracturation hydraulique moderne dans les années 1990.
Les fournisseurs de sable de fracturation sont très fragmentés, avec une cinquantaine de producteurs dans le monde. Outre les producteurs d'énergie eux-mêmes, les fournisseurs de sable de fracturation ont été parmi les plus durement touchés par la chute du pétrole de schiste à partir de la mi-2014, alors que l'activité de forage s'effondrait. Les principaux producteurs de pétrole et de gaz ont vu leur marché se diviser par deux, mais le carnage parmi les fournisseurs de sable a été pire. Avec la forte baisse du nombre d'appareils de forage, des fournisseurs de sable comme Emerge Energy Services (EMES) et Hi-Crush Partners (HCLP) ont vu leurs cours de bourse se déprécier de plus de 90% par rapport à leurs sommets de 2014.
Mais en 2016, le marché américain du sable de fracturation s'est réchauffé, même si les prix du pétrole sont restés déprimés, en raison de la taille croissante des puits. Les producteurs ont également augmenté le nombre d'étages fracturés par puits, ce qui a alimenté un boom de la quantité de sable utilisée pour forer. Alors que le prix du pétrole brut aux États-Unis continue de se redresser, conjugué à la forte demande de gaz naturel américain, la demande de sable de fracturation devrait continuer d'augmenter.
Parmi les producteurs cotés en bourse, US Silica Holdings (SLCA) est le plus grand fournisseur de sable de fracturation pure-play. Fairmount Santrol Holdings (FMSA) possède également un important secteur d'activité qui approvisionne les marchés de la fonderie, des produits de construction, de la filtration de l'eau, du verre et des loisirs. Hi-Crush Partners et Emerge Energy Services sont structurés en tant que sociétés en commandite principales. EOG Resources (EOG) est un grand producteur mais utilise tout le sable qu'elle extrait dans ses propres puits.
Les barrières à l'entrée pour les producteurs de sable de fracturation sont élevées. Non seulement il faut du temps, de l'expertise et des capitaux pour construire une nouvelle mine, mais il est également difficile de déterminer exactement le marché. De plus, il peut y avoir des limitations d'approvisionnement en raison de contraintes d'infrastructure ou d'expédition.
Les problèmes environnementaux sont également une préoccupation. L'extraction du sable abaisse les nappes phréatiques et diminue l'apport de sédiments, entraînant la destruction d'écosystèmes comme la pêche. L'extraction du sable a également été liée à la perte de terres intérieures et côtières, à la contamination de l'eau, aux remblais fluviaux et aux dommages aux infrastructures côtières.
Limites du développement des infrastructures
En outre, l'expansion prévue des infrastructures dans de nombreuses régions du monde est plus ambitieuse que ce qui avait été estimé auparavant. Le boom actuel de la construction de 120 milliards de dollars en Inde a placé le sable dans une telle demande que l'exploitation minière illégale a engendré une mafia du sable. L'Arabie saoudite, qui a déjà fait la une des journaux pour importer du sable malgré sa région désertique, a annoncé un plan de construction de Neom, une mégapole de 500 milliards de dollars s'étendant sur 10 230 milles carrés.
L'extraction de sable et le dragage ont été largement ignorés par les décideurs. Mais à mesure que les ramifications du changement climatique sur les villes côtières deviendront plus évidentes, cela aussi changera probablement. Aujourd'hui, aux États-Unis, l'utilisation la plus rapide du sable comprend la fortification des rivages érodés par la montée du niveau des mers et les tempêtes océaniques de plus en plus puissantes, en particulier après les récents ouragans puissants. Les utilisations à l'intérieur des terres comprennent des barrages de sable temporaires et des installations de sacs de sable pour protéger les résidents et les biens contre la montée des lacs et des rivières, ainsi que les glissements de terrain, comme ceux qui ont touché la Californie en 2018.
Bien qu'il existe des substituts du sable, ils sont chers. De plus en plus, les producteurs ont commencé à se tourner vers l'asphalte et le ciment recyclés, bien que l'utilisation comparative soit assez faible.
Outre les producteurs, les investisseurs souhaitant jouer sur le sable pourraient se tourner vers les sociétés de dragage et les fabricants d'équipements de dragage / dynamitage, compte tenu des avancées récentes dans les technologies de broyage robotisé. Pour les investisseurs préoccupés par les effets à long terme d'une pénurie de sable, les verriers (fenêtres, verrerie et écrans de téléphones portables), la filtration de l'eau, les fosses septiques, les piscines, les panneaux solaires et les fabricants d'éoliennes dépendent tous du matériau. Le sable est utilisé dans l'industrie ferroviaire, ainsi que pour les moules dans les fonderies qui font tout, des pièces d'avion et de missile de croisière aux hanches artificielles.
