Lorsque nous pensons aux déménageurs et aux shakers de Wall Street, aux capitaines de l'industrie et aux titans de la finance, nous visualisons généralement des hommes formidables en costume. On pense souvent que les femmes doivent encore produire une figure imposante dans la tradition de Wall Street. Cette idée ne pouvait pas être plus fausse. Nous nous pencherons sur la vie de Hetty Green, la femme la plus riche de son époque et une investisseuse de valeur pionnière qui s'appelle le plus souvent la «sorcière de Wall Street».
Grandir sur les quais
Hetty Green, née Henrietta Howland Robinson (21 novembre 1834), a montré une aptitude précoce pour la finance. Elle a ouvert son premier compte bancaire à huit ans et a reçu une grande partie de ses études en lisant les pages financières à son grand-père presque aveugle, discutant en détail de chaque action et obligation. Le père de Green, Edward Robinson, aurait épousé sa mère, l'héritière alitée de la fortune de Howland, pour le capital de démarrage nécessaire à la création d'une entreprise baleinière. Robinson était un homme d'affaires impitoyable et Hetty était son comptable, ainsi que son compagnon, alors qu'il se promenait sur les quais pour conclure des accords.
Edward Robinson a empêché Green de recevoir son héritage à la mort de sa mère.Ce n'est donc qu'à sa mort en 1864 que Green, âgée de 30 ans, a reçu la fortune familiale de 7, 5 millions de dollars. Sur son lit de mort, Edward Robinson lui a dit qu'il avait été empoisonné par des conspirateurs et l'a prévenue qu'ils viendraient la chercher. Sans surprise, Green est sortie de son enfance et de ses premières années avec une certaine excentricité que les événements ultérieurs n'ont fait que renforcer.
Peu de temps après la mort de son père, sa riche tante est décédée. La tante de Green avait accepté de laisser sa fortune à Hetty, mais le testament avait été changé au cours des dernières années que la tante de Hetty avait passé comme invalide. Hetty a combattu la volonté qui ne lui a donné qu'une infime fraction de l'héritage promis, répartissant plutôt les 2 millions de dollars entre les gardiens, le médecin et les cousins éloignés. Hetty a présenté un autre testament dénonçant le premier et a été impliqué dans des batailles légales, y compris des accusations de contrefaçon.
Hetty a pris son argent à Wall Street. Elle avait en fait investi pendant des années avec l'allocation de son père, mais sa base de capital plus importante lui avait ouvert de nouveaux domaines financiers. Elle profite pleinement de la capitalisation, des investissements à faible risque et de la protection fiscale (à la limite de l'évasion), alliant ce formidable trio à une frugalité incroyable. Elle a acheté des obligations et des biens immobiliers à des prix très réduits dans toutes les paniques financières. Lorsque tout le monde était en train de manquer de marché, Green achetait. Elle gardait toujours un grand coffre de guerre pour les accidents et les paniques, à la fois pour obtenir des investissements dans les ventes d'incendie et pour fournir des prêts d'urgence à taux d'intérêt élevé à des banquiers désespérés. Lorsque les marchés se redressaient, Green appelait les prêts, majorés des intérêts, et vendait les investissements à mesure que les marchés se réchauffaient.
Son seul mauvais calcul est survenu lorsqu'elle a épousé Ned Green, un spéculateur à succès. Le caractère d'investissement de Hetty Green était exactement le contraire de son nouveau mari, mais elle était assez prudente pour amener Ned à signer un accord prénuptial en gardant leurs finances séparées. La nouvelle baptisée Hetty Green détestait la spéculation et la marge, préférant choisir soigneusement chaque investissement. En novembre 1905, elle a déclaré au New York Times: "J'achète quand les choses sont basses et que personne n'en veut. Je les garde jusqu'à ce qu'elles montent et que les gens soient impatients d'acheter."
Hetty Green était minutieuse, lisant tout ce qu'elle pouvait trouver sur les divers titres ferroviaires et les offres d'obligations avant d'acheter. Cependant, elle n'était pas un investisseur de valeur du type achat-conservation, comme elle l'a déclaré: "Je n'achète jamais rien juste pour le détenir. Il y a un prix sur tout ce que j'ai. Lorsque ce prix est offert, je vends." En bref, Hetty Green était un investisseur discipliné.
Troubles familiaux
La frugalité et la discipline de Hetty Green se sont rapidement heurtées à la spéculation libre de son mari. Elle a dû renflouer son mari à plusieurs reprises avant de se séparer officieusement de lui. Ils ont eu deux enfants, une fille et un fils, et tous deux sont allés vivre avec leur mère. Lorsque son fils, Edward Green, surnommé Ned, s'est blessé au traîneau à jambes, sa mère a tenté de l'emmener dans un hôpital caritatif pour obtenir des soins gratuits. La jambe a été mal traitée et a dû être amputée, la gangrène s'étant installée. La relation de Green avec ses enfants était tendue et le restera jusqu'à sa mort. Sa fille est partie après son mariage et son fils a travaillé sans rémunération pendant des années comme commis - immédiatement reconnaissable à sa jambe de liège.
Pour la plupart des années 1800, Green a maintenu un nombre de maisons en rotation constante dans différents quartiers pour éviter les impôts dans un seul. En 1885, cependant, sa banque principale a tenté de saisir ses actifs pour couvrir les dettes commerciales de son mari. Green a retiré tout son argent et est allé à la Chemical National Bank, ouvrant un compte ainsi qu'un bureau non officiel à l'arrière.
Le magicien de la banque chimique
Green avait une connaissance encyclopédique du marché et de ses propres finances. Elle a constamment mis à jour une liste de prix auxquels elle achèterait ou vendrait des investissements, gardant tout cela dans sa tête de peur que les avocats ne mettent la main sur des documents écrits. Son dégoût pour les avocats et les juges a grandi au fil des ans, et elle a été accusée de tirer son arme sur un pour un différend concernant une cotisation fiscale. Beaucoup de ses problèmes d'héritage étaient centrés sur un juge de Chicago, alors Green a acheté tous les billets à vue pour les chemins de fer terminant Chicago. Elle a ensuite appelé toutes les notes. Les trésoriers du chemin de fer ont paniqué et ont rapidement accepté les conditions uniques de Hetty - ils ont déplacé le juge hors du district, faisant entrer un juge plus réceptif et Green a laissé les notes être.
La réputation de Green pour les affaires au nez dur s'est encore renforcée lorsque les spéculateurs ont tenté de faire des raids sur ses avoirs. Lorsque ces hommes tentaient de court-circuiter ses investissements, Hetty Green utilisait son coffre de guerre pour acheter tous les stocks en circulation et accaparer des groupes entiers, en leur tirant un prix élevé avant de leur permettre de liquider leurs positions. Elle a eu plusieurs batailles célèbres de ce type avec le baron des chemins de fer Collis P. Huntington. Green achèterait des chemins de fer petits mais essentiels et facturerait un prix élevé pour les vendre à des consolidateurs comme Huntington. Huntington n'aimait pas devoir payer à qui que ce soit, sans parler d'une femme, et s'est rendu au bureau de Green à la Chemical Bank. Il a menacé de faire emprisonner son fils par les tribunaux du Texas sur sa liste de paie. Hetty Green a répondu en tirant son arme sur lui et Huntington s'est enfui du bureau dans la peur.
C'était en 1907, cependant, lorsque Green a fait son geste le plus dominant. Sentant un marché surévalué, elle a fait appel à tous ses prêts et a vendu bon nombre de ses actions et obligations. Lorsque la panique de 1907 a éclaté, Green était parmi les très rares qui étaient absolument liquides et elle est partie à la chasse aux bonnes affaires au lendemain. Elle a ramassé des actions et des actions pré-faillite et a profité de la réorganisation comme le font les fonds vautours aujourd'hui. Elle a également exigé des baux fonciers et des actifs solides en garantie de bon nombre de ses prêts.
Éluder les taxes, mais pas...
Hetty Green, 70 ans au moment de la panique, a continué à investir jusqu'à sa mort. Elle a soigné son fils Ned pour la remplacer, mais a curieusement fait peu pour sa fille Sylvia. Hetty est décédée en 1916, avec environ 100 millions de dollars d'actifs liquides, et bien plus de terres et d'investissements sur lesquels son nom n'apparaissait pas nécessairement. Elle avait pris un héritage de 6 millions de dollars et l'avait investi dans une fortune de plus de 2 milliards de dollars aujourd'hui, faisant d'elle de loin la femme la plus riche du monde. Son fils a gaspillé une partie de la fortune, mais après sa mort, Sylvia a quand même reçu 100 millions de dollars. À sa mort, plus de la moitié de la succession a été prise par les impôts, le reste a été laissé à la charité.
The Bottom Line
Carnegie était un homme d'acier et de fer, Vanderbilt était le commodore et des personnages comme Rockefeller et Morgan étaient tellement respectés que leurs noms sont devenus de nouveaux mots à la mode pour le pouvoir et la richesse. Pourtant, Hetty Green, la femme la plus riche et l'investisseur la plus astucieuse de son temps - astucieuse par opposition à manipulatrice - est connue comme la sorcière de Wall Street. Aujourd'hui, on aimerait penser que nous la verrions comme au moins le grand maître de l'investissement, mais les chances sont que Hetty Green s'en fichait d'un demi-sou de toute façon. Des photographies de Hetty Green montrent une femme austère. Sa robe noire signature et le chignon serré de ses cheveux sont secondaires au regard de fer que l'on peut facilement imaginer intimider chaque banquier désespéré qui négocie des prêts flottants. La beauté de Hetty Green se trouve dans l'intelligence et, à en juger par les normes de l'époque, la stratégie d'investissement verticale qu'elle a lancée. D'une manière très réelle, Hetty Green a été l'un des premiers investisseurs de valeur en Amérique.
