La stagflation est une condition économique combinant une croissance lente et un chômage relativement élevé avec une hausse des prix ou de l'inflation. Les remèdes macroéconomiques standard contre l'inflation ou le chômage sont considérés comme inefficaces contre la stagflation. Pour cette raison, il n'y a pas d'accord universel sur la meilleure façon d'arrêter la stagflation.
La difficulté politique découle du fait que la réponse normale aux composantes de la stagflation - récession et inflation - est diamétralement opposée. Les gouvernements et les banques centrales réagissent aux récessions par une politique monétaire et budgétaire expansionniste, mais l'inflation est normalement combattue par une politique monétaire et budgétaire restrictive. Cela place les décideurs dans une situation difficile.
Les luttes de la lutte contre la stagflation
La principale raison pour laquelle les politiques monétaire et budgétaire sont largement inefficaces contre la stagflation est que ces outils ont été construits sur l'hypothèse qu'il était impossible d'augmenter simultanément l'inflation et le chômage.
L'économiste britannique AWH Phillips a étudié les données sur l'inflation et le chômage au Royaume-Uni dans les années 1860 et dans les années 1950. Il a constaté qu'il existait une relation inverse cohérente entre la hausse des prix et la hausse du chômage. Phillips a conclu que les périodes de faible chômage provoquaient une augmentation des prix du travail qui entraînait une augmentation du coût de la vie. À l'inverse, il estime que la pression à la hausse sur les salaires a été atténuée pendant les récessions qui ont ralenti le taux d'inflation des salaires. Cette relation inverse était représentée dans un modèle connu sous le nom de courbe de Phillips.
D'éminents économistes keynésiens du XXe siècle et des mordus de politiques gouvernementales comme Paul Samuelson et Robert Solow pensaient que la courbe de Philips pouvait être utilisée pour évaluer les réponses macroéconomiques afin de contrer les conditions économiques indésirables. Ils ont fait valoir que les gouvernements pouvaient évaluer le compromis entre l'inflation et le chômage et équilibrer le cycle économique.
La courbe de Phillips était si importante que dans les années 1950, le président de la Réserve fédérale, Arthur Burns, a été invité à se demander ce qui se passerait si le chômage et les prix augmentaient. "Ensuite, nous devrions tous démissionner", aurait déclaré Burns en réponse.
Cependant, au cours des années 1970, les États-Unis sont entrés dans une période d'augmentation simultanée des prix à la consommation et du chômage. Il a été rapidement surnommé «stagflation» - le pire des deux mondes. Confrontés à une réalité que l'on pensait impossible, les économistes ont eu du mal à trouver une explication ou une solution.
Comment des économistes célèbres ont proposé de mettre un terme à la stagflation
L'économie keynésienne est tombée dans une période de discrédit après les années 1970 et a conduit à la montée des théories économiques du côté de l'offre. Milton Friedman, qui avait soutenu pendant les années 1960 que la courbe de Phillips était construite sur des hypothèses erronées et qu'une stagflation était possible, est devenu célèbre. Friedman a fait valoir qu'une fois que les gens se seraient ajustés à des taux d'inflation plus élevés, le chômage augmenterait à nouveau à moins que la cause sous-jacente du chômage ne soit abordée.
Il a déclaré que la politique expansionniste traditionnelle conduirait à son tour à une augmentation permanente du taux d'inflation. Il a soutenu que les prix doivent être stabilisés par la banque centrale pour empêcher l'inflation de devenir incontrôlable et que le gouvernement doit déréglementer l'économie et permettre au marché libre d'affecter la main-d'œuvre à ses utilisations les plus productives.
La plupart des conceptions néoclassiques ou autrichiennes de la stagflation, comme celle de l'économiste Friedrich Hayek, sont similaires à celles de Friedman. Les prescriptions communes comprennent la fin de la politique monétaire expansionniste et la possibilité d'ajuster librement les prix sur le marché.
Les économistes keynésiens modernes, tels que Paul Krugman, soutiennent que la stagflation peut être comprise à travers les chocs d'offre et que les gouvernements doivent agir pour corriger le choc d'offre sans permettre au chômage d'augmenter trop rapidement.
