Un changement dans la balance des paiements d'un pays peut provoquer des fluctuations du taux de change entre sa monnaie et les devises étrangères. L'inverse est également vrai lorsqu'une fluctuation de la force relative de la monnaie peut modifier la balance des paiements. Deux marchés différents et interdépendants sont à l'œuvre: le marché de toutes les transactions financières sur le marché international (balance des paiements) et l'offre et la demande d'une devise spécifique (taux de change).
Ces conditions n'existent que sous un régime de taux de change libre ou flottant. La balance des paiements n'a pas d'incidence sur le taux de change dans un système à taux fixe car les banques centrales ajustent les flux de devises pour compenser les échanges internationaux de fonds.
Le monde n'a pas fonctionné sous un système de taux de change unique fondé sur des règles ou fixe depuis la fin de Bretton Woods dans les années 1970.
Pour expliquer davantage, supposons qu'un consommateur en France veuille acheter des marchandises à une entreprise américaine. La société américaine n'est pas susceptible d'accepter l'euro comme moyen de paiement; il veut des dollars américains. Le consommateur français doit en quelque sorte acheter des dollars (apparemment en vendant des euros sur le marché des changes) et les échanger contre le produit américain. Aujourd'hui, la plupart de ces échanges sont automatisés par un intermédiaire afin que le consommateur individuel n'ait pas à entrer sur le marché des changes pour effectuer un achat en ligne. Une fois l'opération effectuée, elle est enregistrée dans la partie du compte courant de la balance des paiements.
Il en va de même pour les investissements, les prêts ou autres flux de capitaux. Les entreprises américaines ne veulent normalement pas que les devises étrangères financent leurs opérations, d'où leur attente que les investisseurs étrangers leur envoient des dollars. Dans ce scénario, les flux de capitaux entre les pays apparaissent dans la partie du compte de capital de la balance des paiements.
Comme davantage de dollars américains sont requis pour satisfaire les besoins des investisseurs ou des consommateurs étrangers, une pression à la hausse s'exerce sur le prix du dollar. Autrement dit: il coûte relativement plus cher d'échanger des dollars, en termes de devises étrangères.
Le taux de change du dollar peut ne pas augmenter si d'autres facteurs font simultanément baisser la valeur du dollar. Par exemple, une politique monétaire expansionniste pourrait accroître l'offre de dollars.
