L'industrialisation est le processus par lequel une économie passe d'une production essentiellement agraire à des biens et services produits en masse et technologiquement avancés. Cette phase se caractérise par des sauts exponentiels de productivité, le passage de la main-d'œuvre rurale à la main-d'œuvre urbaine et l'augmentation du niveau de vie. Par des mesures typiques, telles que le revenu par habitant ou la productivité du travail, l'industrialisation peut être considérée comme le développement économique le plus important de l'histoire humaine.
Les grandes mutations industrielles des économies occidentales se sont produites pendant la révolution industrielle des XVIIIe et XIXe siècles. Les historiens de l'économie ont tendance à signaler quatre industrialisations nationales importantes: l'industrialisation initiale en Grande-Bretagne entre 1760 et 1860; l'industrialisation des États-Unis de 1790 à 1870; les gains industriels inégalés au Japon entre les années 1880 et 1970; et l'industrialisation de la Chine de 1960 jusqu'à l'époque contemporaine.
Croissance économique
Il existe quelques méthodes connues pour générer une croissance économique réelle. La première est la spécialisation dans le métier, grâce à laquelle un travailleur est mieux à même d'exercer une activité grâce à l'éducation, à la formation et à la perspicacité. La spécialisation a tendance à se produire naturellement lorsque les acteurs cherchent à améliorer leurs gains commerciaux.
La deuxième méthode connue consiste à améliorer les biens d'équipement; de meilleurs outils entraînent une productivité accrue par heure de travail. Par exemple, un 18 roues peut transporter des marchandises sur une distance beaucoup plus efficacement qu'un homme avec un vélo et un sac à dos.
La dernière méthode pour améliorer la productivité passe par la découverte de ressources auparavant inutilisées. Des exemples de cette méthode incluent la découverte de puits de pétrole dans les années 1850 ou l'invention d'Internet.
Lorsque davantage de marchandises peuvent être produites plus rapidement, les coûts d'acquisition de ces marchandises diminuent. La baisse des coûts réels permet aux particuliers et aux familles d'acheter plus facilement ces biens. Cela augmente le niveau de vie. Sans augmentation de la productivité, la plupart des familles ne seraient pas tenues de posséder des réfrigérateurs, des automobiles, des ordinateurs, des téléviseurs, de l'électricité, de l'eau courante ou une myriade d'autres biens.
Industrialisation et croissance
Selon les estimations de la succursale de la Réserve fédérale à Minneapolis, la productivité humaine et les niveaux de vie correspondants sont restés essentiellement inchangés depuis le début de l'âge agricole vers 8000 - 5000 avant JC jusqu'à 1750 après JC. Tout a commencé à changer en Grande-Bretagne en 1760. Le revenu moyen et les niveaux de population ont commencé une augmentation soutenue sans précédent. Le PIB par habitant, qui était fixé depuis des milliers d'années, a augmenté de façon spectaculaire avec l'émergence de l'économie capitaliste moderne.
L'historien économique Deirdre McCloskey, écrivant dans la Cambridge University Press en 2004, a fait valoir que l'industrialisation était "certainement l'événement le plus important de l'histoire de l'humanité depuis la domestication des animaux et des plantes, peut-être le plus important depuis l'invention du langage". Tous les historiens ne sont pas d'accord sur l'étincelle qui a déclenché la révolution industrielle. La plupart des économistes soulignent les changements dans les fondements juridiques et culturels en Grande-Bretagne qui ont permis le libre-échange et donné aux entrepreneurs la place et les incitations nécessaires pour prendre des risques, innover et tirer profit.
Progression de la révolution industrielle
Tout au long de cette période, la productivité marginale a augmenté de façon spectaculaire grâce au développement de meilleurs biens d'équipement, tels que la machine à vapeur, et à la maîtrise de nouvelles techniques de production, comme la chaîne de montage. Relativement plus de marchandises ont été produites en relativement peu de temps. Une alimentation plus abondante et de meilleure qualité a soutenu la croissance démographique et a combattu la malnutrition. Il restait plus de temps pour l'éducation, l'innovation et les loisirs. Les revenus réels moyens ont augmenté de façon spectaculaire, ce qui n'a fait qu'augmenter la demande de meilleurs biens et services.
