Le tweet controversé d'Elon Musk à propos de la privatisation de Tesla Inc. (TSLA) pourrait l'obliger à démissionner de son poste de PDG et de président du constructeur de voitures électriques, jetant la société qu'il a contribué à désorganiser.
Jeudi, l'entrepreneur technologique a été accusé par les régulateurs fédéraux d'avoir commis une fraude après avoir tweeté le mois dernier qu'il avait «obtenu un financement» pour racheter les actions. Dans un procès, la Securities and Exchange Commission (SEC) a déclaré que Musk "savait qu'il n'avait jamais discuté d'une transaction de mise en bourse à 420 $ par action avec une source potentielle de financement", ajoutant que les déclarations et omissions de fait induisaient en erreur et nuisaient aux investisseurs. Musk encourt également des sanctions financières (voir plus: la SEC américaine poursuit le PDG de Tesla, Musk, allègue une fraude sur les tweets)
Règlement et affaire pénale potentielle
La plupart des experts estiment qu'un règlement est le résultat le plus probable de telles accusations. Jeudi soir, le Wall Street Journal, citant des sources anonymes, a indiqué que la SEC avait initialement cherché à parvenir à un règlement rapide, mais Musk et ses avocats ont pris la décision de dernière minute de combattre l'affaire. C'est alors que les régulateurs fédéraux ont composé et déposé à la hâte la plainte le menaçant de l'empêcher de servir en tant que dirigeant ou administrateur de sociétés cotées en bourse, l'une des sanctions les plus graves que l'agence puisse infliger à un dirigeant d'entreprise.
Musk pourrait maintenant être contraint de négocier un règlement et éventuellement accepter de démissionner, de rester dans l'entreprise dans une position moins puissante ou de prendre un congé.
"Il peut faire face à un certain nombre de sanctions… il peut se voir infliger des amendes, il peut effectivement être empêché pour une période de temps ou de façon permanente de servir en tant que dirigeant principal ou administrateur d'une société ouverte", a déclaré l'ancien président de la SEC, Harvey. Pitt a déclaré à CNBC.
Pitt a ajouté que Musk pourrait également encourir des peines de prison et des amendes supplémentaires s'il est reconnu coupable dans une deuxième affaire récemment ouverte par le ministère de la Justice. Alors que les enquêtes de la SEC sont civiles, le DOJ engage des poursuites pénales et les deux travaillent souvent en tandem. James Stewart, du New York Times, a déclaré à CNBC que l'accent mis sur l'obsession de Musk pour les vendeurs à découvert dans la plainte de la SEC "jette les bases d'un motif et d'une éventuelle affaire pénale".
Tesla Hurting
Bien que Tesla n'ait pas été cité comme accusé dans l'affaire, la nouvelle que son leader risque d'être évincé de la société représente un coup sérieux. Comme le rapporte le Journal, de nombreux analystes conviennent que la valeur marchande de 53 milliards de dollars de Tesla est due à l'appréciation de Wall Street de Musk en tant que visionnaire et innovateur.
Si Musk devait se retirer, Tesla pourrait bientôt se retrouver en disgrâce auprès des investisseurs. Selon David Whiston, analyste pour Morningstar Research Services, le géant de la technologie pourrait également trouver plus difficile de lever des fonds indispensables. «Sans Musk, Tesla n'est qu'un constructeur automobile qui consomme trop d'argent et détient trop de dettes», a déclaré Whiston au Journal.
Les chroniqueurs de Reuters Antony Currie et Gina Chon ont noté que les actionnaires de Tesla pourraient bientôt découvrir ce que valait vraiment leur entreprise. "Tesla serait épuisé sans Musk, mais aussi plus rationnellement valorisé", ont-ils écrit.
D'un autre côté, l'investisseur technologique et taureau de Tesla, Gene Munster, a déclaré que c'était peut-être exactement ce dont l'entreprise avait besoin. "Nous préconisons qu'Elon joue un rôle différent - reste à Tesla mais un rôle visionnaire différent, sans lien avec les investisseurs. Je pense qu'il y a une opportunité qui ouvrira la voie à une partie de cela", a déclaré Munster jeudi sur CNBC.
Les actions Tesla ont chuté de 11, 92% dans les échanges avant commercialisation.
Pendant combien de temps Musk pourrait-il être interdit?
Dans son dossier, la SEC n'a pas fourni de délai précis sur la durée pendant laquelle elle souhaite empêcher Musk de diriger une entreprise publique. Bien que peu probable, John Coffee, professeur à la Columbia Law School, a déclaré à CNN Money qu'un juge pourrait prononcer une interdiction "à vie" pour Musk.
Charles Whitehead, professeur à la Cornell Law School, a proposé un scénario plus positif. S'adressant à CNN Money, il a déclaré que Musk pourrait parvenir à un règlement qui lui permettrait de rester à Tesla, bien que dans un rôle moindre. "Pourquoi la SEC voudrait-elle plus nuire à l'entreprise que le tweet lui-même?" Ajouta Whitehead. "Ce serait comme jeter le bébé avec l'eau du bain."
Dans un communiqué diffusé par Tesla, Musk a déclaré: «Cette action injustifiée de la SEC me laisse profondément attristé et déçu. J'ai toujours agi dans le meilleur intérêt de la vérité, de la transparence et des investisseurs. L'intégrité est la valeur la plus importante de ma vie et les faits montreront que je n'ai jamais compromis cela en aucune façon. »
Tesla a également publié sa propre déclaration jeudi soir en faveur de Musk. "Tesla et le conseil d'administration font pleinement confiance à Elon, à son intégrité et à son leadership au sein de la société, qui a fait de l'entreprise automobile américaine la plus prospère en plus d'un siècle. Notre objectif reste la montée en puissance continue de la production du modèle 3 et livrer pour nos clients, actionnaires et employés."
