Il existe deux raisons principales pour lesquelles une obligation peut valoir moins que sa valeur nominale. Une obligation d'épargne, par exemple, est vendue à escompte par rapport à sa valeur nominale et s'apprécie régulièrement à mesure que l'obligation approche de sa date d'échéance. À l'échéance, l'obligation est remboursée à sa pleine valeur nominale. D'autres types d'obligations négociables sont vendus sur le marché secondaire et leurs évaluations dépendent, entre autres facteurs, de la relation entre les rendements et les taux d'intérêt.
Toutes les obligations sont remboursées à leur valeur nominale à leur échéance, sauf en cas de défaillance de l'émetteur. De nombreuses obligations versent des intérêts au détenteur d'obligations à des intervalles spécifiques entre la date d'achat et la date d'échéance. Cependant, certaines obligations ne procurent pas au propriétaire des versements périodiques d'intérêts. Au lieu de cela, ces obligations sont vendues à escompte par rapport à leur valeur nominale, et elles deviennent de plus en plus précieuses jusqu'à leur échéance.
Tous les obligataires ne conservent pas leurs obligations jusqu'à l'échéance. Sur le marché secondaire, les prix des obligations peuvent fluctuer considérablement. Les obligations sont en concurrence avec tous les autres investissements portant intérêt. Le prix de marché d'une obligation est influencé par la demande des investisseurs, le moment du paiement des intérêts, la qualité de l'émetteur de l'obligation et toute différence entre le rendement actuel de l'obligation et les autres rendements du marché.
Un exemple de fluctuation du prix des obligations
Par exemple, considérons une obligation de 1 000 $ avec un coupon de 5%. Son rendement actuel est de 5%, soit 50 $ / 1000 $. Si le taux d'intérêt du marché payé sur d'autres placements comparables est de 6%, personne n'achètera l'obligation à 1 000 $ et obtiendra un rendement inférieur pour son argent. Le prix de l'obligation baisse ensuite sur le marché libre. Étant donné un taux d'intérêt du marché de 6%, l'obligation finit par être évaluée à 833, 33 $. Le coupon est toujours de 50 $, mais le rendement de l'obligation est de 6% (50 $ / 833, 33 $).
