L'identification d'une bonne marge opérationnelle dépend fortement du secteur. Les structures du capital, les niveaux de concurrence et les économies d'échelle diffèrent d'une industrie à l'autre. Il n'est pas particulièrement utile de comparer la marge d'exploitation d'un fabricant de pièces automobiles à un détaillant de vêtements. Des marges d'exploitation plus élevées sont généralement meilleures que des marges d'exploitation plus faibles, il peut donc être juste d'affirmer que la seule bonne marge d'exploitation est une marge positive et qui augmente avec le temps.
La marge opérationnelle est largement considérée comme l'une des mesures comptables les plus importantes de l'efficacité opérationnelle. Il mesure le revenu d'exploitation d'une organisation, qui est le total des revenus sur une période comptable moins les dépenses d'exploitation, et divisé par les ventes nettes. Ce ratio indique le montant des bénéfices réalisés pour chaque dollar de vente. Par exemple, une marge d'exploitation de 8% signifie que chaque dollar gagné en revenus génère 8 cents de bénéfices.
Que ce chiffre de 8 cents soit ou non une bonne marge d'exploitation est principalement relatif. Les entreprises en bonne santé réalisent suffisamment de bénéfices pour couvrir leurs paiements fixes, étendre leurs opérations et verser des dividendes. Cependant, les investisseurs recherchent des sociétés qui obtiennent de meilleurs résultats que leurs concurrents et qui ont du pouvoir. Le volume est également critique; une entreprise qui vend 100 unités par an a probablement besoin d'une marge d'exploitation beaucoup plus importante qu'une entreprise qui vend 10 000 unités par an.
Étant donné que la situation économique particulière de chaque industrie est différente, la comparaison des marges d'exploitation ne devrait être effectuée qu'entre concurrents. La marge de chaque entreprise doit également être revue au fil du temps pour comprendre les tendances à long terme de la gestion d'entreprise. Les meilleures utilisations de la marge opérationnelle, au moins pour les investisseurs, se concentrent sur le contexte concurrentiel et historique.
