La comptabilité des exportations et des importations est un jeu à somme nulle. Si vous deviez tenir un compte du commerce de chaque nation avec toutes les autres nations, les chiffres devraient s'équilibrer. Supposons que vous deviez soustraire les importations de chaque pays de ses exportations. Qui serait au sommet? Qui serait en bas? Et qu'est-ce que cela nous apprendrait?
La balance commerciale est l'un des paramètres les plus cités pour mesurer la solidité financière nationale. L'idée, qui a un certain sens à première vue, est qu'un pays qui exporte beaucoup réussit à produire des biens et des services que d'autres pays veulent. Ainsi, un pays qui exporte peu, par exemple la Corée du Nord à 158 dollars par habitant, peut à peine produire suffisamment pour répondre à la demande intérieure, sans parler de trouver de nombreux acheteurs sur le marché mondial. Pendant ce temps, le Liechtenstein exporte en moyenne plus de 100 000 $ par habitant, ce qui pourrait vous faire croire que la minuscule principauté est la nation la plus compétente au monde pour fournir les biens dont les gens ont besoin.
Exportations bonnes, importations mauvaises. Attends quoi?
D'un autre côté, alors, les importations doivent être corrélées négativement avec l'autosuffisance, non? Plus vous devez apporter, moins vous êtes compétent pour développer vos propres ressources, non? Selon cette logique, Saint-Marin est le pays le moins compétent au monde (plus de 82000 dollars d'importations par habitant et par an), tandis que la République centrafricaine a presque perfectionné l'art de produire tout ce dont elle a besoin (73 dollars d'importations par habitant).
C'est déjà fou. En règle générale, les pays européens sans littoral jouissent d'un niveau de vie beaucoup plus élevé que les pays africains sans littoral. Mais peut-être que les chiffres des exportations et des importations auront un sens lorsque nous examinerons les différences entre eux. Certes, le pays avec les exportations les plus nettes (ou, pour utiliser le terme d’industrie, «balance commerciale positive») est riche, tandis que le pays avec la balance commerciale négative la plus importante doit être sans ressources.
Assez de suspense. L'Allemagne, le plus grand exportateur net du monde, est une nation dotée d'une économie robuste qui fait l'envie de bon nombre de ses pairs hautement développés. Maintenant, les chiffres commencent à avoir un sens. À l'autre extrémité du spectre, avec un déficit commercial de plus d'un demi-billion de dollars, et donc le plus gros dossier économique mondial, c'est… les États-Unis d'Amérique. Ce n'est pas proche non plus. Le déficit commercial des États-Unis n'est pas seulement supérieur à l'excédent de l'Allemagne, il est plus important d'un montant supérieur au deuxième déficit commercial le plus important au monde, celui du Royaume-Uni.
Différents types de déficits
Comment l'économie la plus prospère du monde peut-elle aussi être la plus saccadée? Ce n'est pas possible et ce n'est pas le cas. Ce que la mesure de la balance commerciale ne tient pas compte, c'est que chaque exportation, et chaque importation, est échangée contre quelque chose d'une valeur monétaire exacte: des dollars!
Cela semble facile, mais ce n'est pas le cas. Un déficit commercial important signifie que les citoyens de ce pays sont si riches qu'ils peuvent se permettre d'acheter ce que les autres pays ont à offrir. À cet égard, il n'est pas nécessairement souhaitable ni même juste de comparer les exportations aux importations, encore moins de les considérer comme les deux faces d'une même médaille. Par ailleurs, aussi importantes que soient les importations américaines, les États-Unis exportent toujours plus que tout autre pays, à l'exception de la Chine. Le monde veut ce que nous vendons. Et vice versa. C'est quelque chose à féliciter, pas à critiquer. Un déficit commercial signifie simplement que autant de nos produits artisanaux que d'autres pays le souhaitent, nous en voulons encore plus.
C'est le point où des politiciens stupides ou délibérément ignorants se plaignent de «l'indépendance énergétique» et autres, comme si l'achat de plus de pétrole que nous vendions nous asservissait en quelque sorte aux nations dans lesquelles nous l'achetons. L'Amérique ne devrait pas plus se concentrer sur l'indépendance énergétique qu'elle ne devrait s'inquiéter d'être indépendante de la nourriture ou de la voiture ou du cobalt et du nickel.
Plus le déficit commercial est important, mieux c'est?
Certains pays, limités par leur taille ou leur inaccessibilité, importent nécessairement beaucoup. Singapour occupe moins de biens immobiliers que Lexington, Kentucky, et ne regorge donc pas exactement de vagues ambrées de céréales et de vastes gisements de charbon. Kiribati abrite 100 000 personnes réparties sur une bande d'océan de la taille de l'est des États-Unis. C'est pourquoi ces deux-là font partie des quelques pays qui importent plus qu'ils ne produisent. Ils ont peu de choix en la matière.
L'utilisation des mots «excédent» et «déficit» fait partie du problème, étant donné la connotation de ces mots. Avoir un déficit commercial net signifie qu'en moyenne, nous payons des dollars et obtenons des choses en retour. L'Allemagne fait le contraire, expédiant des trucs et obtenant de la monnaie en retour. Les trucs sont au moins aussi précieux que l'argent dans les deux cas, sinon personne ne ferait de commerce. Si les déficits commerciaux étaient plutôt appelés «importation nette» ou même «différence entre les entreprises étrangères», nous n'aurions pas cette discussion.
The Bottom Line
Lorsque vous entendez des rappels opportuns de l'économie «faible» des États-Unis, prenez-les dans leur contexte. Oui, le chômage est supérieur de quelques points de pourcentage et la croissance annuelle de quelques dixièmes de point inférieure à ce que nous souhaiterions. Mais la capacité de faire du commerce à la fois comme expéditeur et destinataire de marchandises à grande échelle, sur une échelle de plusieurs milliards de dollars, est une chose à laquelle les autres pays devraient aspirer. Le commerce est bénéfique. Plus de commerce est plus avantageux que moins de commerce. Et un «déficit» commercial de 505 milliards de dollars est effectivement bénéfique.
