Suite aux obstacles juridiques rencontrés par Medtronic PLC (MDT) pour éviter une taxe de 1, 4 milliard de dollars aux États-Unis, Facebook Inc. (FB) et The Coca-Cola Co. (KO) pourraient être les prochains à faire face à l'Internal Revenue Service (IRS) sur l'utilisation des paiements étrangers pour réduire leurs impôts.
Au fil des ans, des multinationales de premier plan (MNC) ont été en désaccord avec l'IRS sur les questions de prix de transfert - une méthode qui a été utilisée par les multinationales pour réduire leurs obligations fiscales en attribuant une valeur inférieure aux actifs incorporels comme la propriété intellectuelle (PI). Les entreprises tirent avantage du transfert de ces actifs incorporels vers des filiales offshore opérant dans des juridictions à faible imposition comme les îles Caïmans, Porto Rico ou l'Irlande.
Comptabilité de la propriété intellectuelle
Bien qu'il soit facile de tenir compte de l'activité économique qui implique des caractéristiques mesurables comme les ventes et les employés, les choses deviennent délicates lorsque l'on tente de rendre compte de la propriété intellectuelle. Par exemple, si une personne effectue une recherche Google à partir de son ordinateur à domicile basé en Finlande, les résultats de la recherche peuvent être rendus par des serveurs Google basés au Royaume-Uni, tandis que l'ensemble de l'opération de recherche appartient à la société Google basée aux États-Unis. l'essentiel de la valeur de l'activité «globale» réside dans la propriété intellectuelle qui rend la recherche possible. Il existe une ambiguïté sur l'endroit et le montant à prendre en compte pour cette valeur IP, ce qui en fait un sujet de discorde entre les multinationales et l'IRS.
Dans le cas de Medtronic, la société basée à Dublin, en Irlande, qui a conservé son siège social à Minneapolis, a transféré pour 2, 2 milliards de dollars de licences intersociétés à une filiale manufacturière portoricaine pour les années d'imposition 2005 et 2006. L'IRS affirme que les actions de la société sont un «cas classique» d'une multinationale américaine transférant les revenus de ses opérations et actifs incorporels américains très rentables vers une filiale offshore dans un paradis fiscal en facturant un taux artificiellement bas pour les actifs incorporels, rapporte Bloomberg. L'agence affirme que Medtronic a sous-évalué les taux de redevance payés par la filiale portoricaine pour la propriété intellectuelle utilisée dans la fabrication de dispositifs médicaux. Une décision récente rendue par une cour d'appel fédérale le 16 août a renvoyé l'affaire Medtronic à la Cour canadienne de l'impôt pour examen. Alors que Medtronic a déjà effectué un paiement de 1, 1 milliard de dollars à l'IRS pour couvrir les taxes éventuelles, la société pourrait désormais devoir plus si le tribunal en décidait autrement lors de l'examen.
D'autres multinationales pourraient subir un sort similaire
Qualifiant le récent développement de «désastre absolu pour Medtronic», l'expert fiscal Robert Willens ajoute que c'est un «vrai coup dur» pour d'autres entreprises utilisant les prix de transfert et qu'il pourrait être plus difficile, voire impossible, d'utiliser des techniques qui évaluent les transactions pour réduire les impôts..
L'IRS s'est opposé à un calcul de prix de transfert similaire effectué par Facebook en 2016 lorsque le géant des médias sociaux a déclaré avoir transféré 6, 5 milliards de dollars d'actifs incorporels en Irlande en 2010. Le procès devant commencer en août prochain, Facebook pourrait devoir payer jusqu'à 5 milliards de dollars en taxes (sans pénalités ni intérêts), si l'IRS remporte l'affaire.
Le géant des boissons Coca-Cola a également un problème similaire avec l'IRS pour plus de 3, 3 milliards de dollars de taxes. Le problème concerne l'accord de redevance en vertu duquel la société a transféré la valeur IP à ses filiales offshore situées en Afrique, en Europe et en Amérique du Sud entre 2007 et 2009.
