Qu'est-ce que le biocarburant?
Le biocarburant est un type de source d'énergie renouvelable dérivée de matières microbiennes, végétales ou animales. Des exemples de biocarburants comprennent l'éthanol (souvent fabriqué à partir de maïs aux États-Unis et de canne à sucre au Brésil), le biodiesel (à partir d'huiles végétales et de graisses animales liquides), le diesel vert (dérivé d'algues et d'autres sources végétales) et le biogaz (méthane dérivé du fumier animal et autres matières organiques digérées).
Les biocarburants sont plus utiles sous forme liquide ou gazeuse car ils sont plus faciles à transporter, à livrer et à brûler proprement.
Points clés à retenir
- Les biocarburants sont une classe d'énergie renouvelable dérivée de matières vivantes. Les biocarburants les plus courants sont l'éthanol de maïs, le biodiesel et le biogaz issus de sous-produits organiques.
Comment fonctionne le biocarburant
Beaucoup dans l'industrie de l'énergie considèrent les biocarburants comme d'une importance vitale pour la production d'énergie future en raison de leurs propriétés propres et renouvelables. Il est important de noter que de nombreuses grandes sociétés pétrolières mondiales investissent désormais des millions de dollars dans la recherche avancée sur les biocarburants. La plus grande compagnie pétrolière américaine, ExxonMobil, a déclaré qu'elle finançait un large portefeuille de programmes de recherche sur les biocarburants, y compris des efforts continus sur les algues ainsi que des programmes sur la conversion de matières premières de biomasse alternatives non alimentaires, c'est-à-dire la biomasse cellulosique, en biocarburants avancés. Ils préviennent cependant que des améliorations technologiques fondamentales et des percées scientifiques sont encore nécessaires à la fois pour l'optimisation de la biomasse et la transformation de la biomasse en combustibles viables.
Limitations du biocarburant
Les personnes préoccupées par la sécurité énergétique et les émissions de dioxyde de carbone considèrent les biocarburants comme une alternative viable aux combustibles fossiles. Cependant, les biocarburants présentent également des lacunes. Par exemple, il faut plus d'éthanol que d'essence pour produire la même quantité d'énergie, et les critiques soutiennent que l'utilisation d'éthanol est extrêmement gaspilleuse parce que la production d'éthanol crée en fait une perte d'énergie nette tout en augmentant également les prix des aliments. Les biocarburants sont également devenus un sujet de discorde pour les groupes de conservation qui soutiennent que les bio-cultures seraient mieux utilisées comme source de nourriture plutôt que de carburant. Les préoccupations spécifiques portent sur l'utilisation de grandes quantités de terres arables nécessaires à la production de bio-cultures, ce qui entraîne des problèmes tels que l'érosion des sols, la déforestation, le ruissellement des engrais et la salinité.
L'alternative aux algues
Pour aider à atténuer le problème de la grande utilisation des terres arables, des entreprises comme ExxonMobil se tournent vers des solutions à base d'eau sous forme de production d'algues. Exxon prétend que les algues peuvent être cultivées sur des terres impropres à d'autres fins avec de l'eau qui ne peut pas être utilisée pour la production alimentaire. En plus d'utiliser des terres non arables et de ne pas nécessiter d'eau douce, les algues pourraient potentiellement produire de plus grands volumes de biocarburants par acre que d'autres sources. L'autre avantage de l'utilisation d'algues par rapport à d'autres sources biologiques est que les algues peuvent être utilisées pour fabriquer des biocarburants de composition similaire aux carburants de transport actuels. Cela contribuerait grandement à remplacer les combustibles fossiles conventionnels comme l'essence et le diesel utilisés aujourd'hui.
