L'énigme de la dette portoricaine a de nouveau éveillé la tête lundi, quelques semaines seulement après que l'ouragan Maria ait anéanti l'île, laissant la plupart des habitants sans électricité, eau et autres nécessités. Alors que le gouvernement local est aux prises avec l'énorme facture financière à venir, les investisseurs attendent avec impatience des détails sur la façon dont le Commonwealth prévoit de faire face à ses dettes déjà en augmentation.
Le problème de la dette de 73 milliards de dollars de Porto Rico n'est pas nouveau. Le problème a été exacerbé lorsque le président Donald Trump s'est exprimé avant sa visite à San Juan, la capitale. "Vous savez, ils doivent beaucoup d'argent à vos amis de Wall Street et nous allons devoir effacer cela", a déclaré Trump dans une interview à Fox News.
"Vous pouvez dire au revoir à cela. Je ne sais pas si c'est Goldman Sachs, mais qui que ce soit, vous pouvez lui dire au revoir."
Après les commentaires du président, la dette d'une obligation à échéance 2035 est tombée à un creux record de 32 cents sur le dollar, et les rendements ont augmenté vers 20%, en hausse de plus de 6% avant l'ouragan du 19 septembre.
Comment Porto Rico a amassé sa dette
Depuis le début du siècle, le gouvernement portoricain a cherché à lever des fonds alors qu'il se lançait dans une frénésie de dépenses pour accroître le tourisme et les infrastructures. Cependant, en 2007, Porto Rico est entré dans une profonde récession et n'a pas encore récupéré. La croissance en glissement annuel s'est contractée dans toutes les années sauf une (2012) depuis 2007, et alors que le chômage montait en flèche, les habitants ont fui l'île, vidant le gouvernement des recettes fiscales.
Les dépenses de Porto Rico se sont toutefois poursuivies et, pour le financer, le gouvernement a émis des obligations à rendement élevé. De plus, les obligations étaient exonérées de la triple taxe, ce qui signifie qu'elles sont exonérées des taxes fédérales, étatiques et locales. Compte tenu de la combinaison d'exonérations fiscales et de rendements élevés, le gouvernement a accumulé un fardeau de la dette qui est revenu à la maison.
Alors que le ratio de la dette sur le PIB de Porto Rico de 67% est relativement faible par rapport aux normes mondiales, l'inefficacité de l'économie le met en danger de monter en flèche alors que l'économie continue de se contracter à un rythme rapide.
À qui appartient la dette?
Malgré les commentaires de Trump selon lesquels Porto Rico doit beaucoup d'argent à Wall Street, les obligations de Porto Rico sont loin de se limiter aux banques et aux fonds spéculatifs de Wall Street. En fait, une petite partie de la dette publique est détenue par des «petits papas», des petits investisseurs. Selon Cate Long, fondatrice de Puerto Rico Clearinghouse, moins de 25% de la dette est détenue par des fonds spéculatifs et 75% est détenue par au moins 500 000 investisseurs particuliers.
Les données compilées par Bloomberg montrent que la situation de la dette à Porto Rico n'est pas uniquement liée au gouvernement, d'autres départements d'État ont émis ce type de dette:
- Général: dette garantie par le Commonwealth et remboursée sur son fonds général COFINA: dette émise par la Commonwealth's Sales Tax Financing Corporation PREPA: obligations émises par la Power Authority qui est financée par les revenus de vente d'électricité Lié à la pension: dette détenue par le Commonwealth à la fois actuelle et futurs retraitésAutres: cette dette de l'Université de Porto Rico, de la Sewer Authority et de la Transportation Authority
Peut-il simplement par défaut?
Après la déclaration de Trump selon laquelle la dette devra être "effacée", les investisseurs se demandent exactement ce que cela signifie et, plus précisément, cela peut-il être fait.
Alors que la crise de Porto Rico s'est aggravée en 2016, de nombreux détenteurs de dettes ont commencé à déposer des réclamations contre le gouvernement parce qu'il n'était pas protégé par la faillite. Au fur et à mesure que les dossiers s'accumulaient, le gouvernement américain a promulgué un projet de loi spécial, la PROMESA (The Puerto Rico Oversight, Management, and Economic Stability Act), qui soumettait les finances du territoire à une surveillance fédérale pour arrêter le dépôt de dossiers judiciaires.
Maintenant entre les mains du gouvernement américain, le président Trump cherche à réduire ou à effacer complètement la dette. Cependant, les réductions de dette sont régies par les lois fédérales, ce qui signifie que les détenteurs d'obligations ont le droit de protéger leurs obligations. Donc, en "effaçant" la dette, Trump dit qu'il envisage de négocier avec les détenteurs d'obligations pour parvenir à un accord juste et raisonnable sur la durée d'une réduction de la dette.
À emporter
Porto Rico n'est pas le premier et ne sera pas la dernière crise de la dette. Cependant, ce qui est différent dans celui-ci, c'est à la fois le plan de sortie et les titres de créance. Alors que le président Trump voudra peut-être "l'effacer", ce n'est pas si facile. Les détenteurs de dettes ont autant de droits que le propriétaire d'actifs, et toute décote ou accord s'accompagnera d'une longue période de négociation.
Malheureusement, pour les habitants de Porto Rico, les risques financiers tombent à leurs pieds et, pour aggraver les choses, le problème de la dette commence à dépasser les préoccupations humanitaires. Plus de deux semaines après l'ouragan dévastateur, seulement 7% des personnes ont l'électricité et moins de la moitié ont accès à l'eau potable.
