Qu'est-ce que la théorie de l'équilibre général?
La théorie de l'équilibre général, ou équilibre général walrasien, tente d'expliquer le fonctionnement de la macroéconomie dans son ensemble, plutôt que comme des ensembles de phénomènes de marché individuels.
La théorie a été développée pour la première fois par l'économiste français Léon Walras à la fin du XIXe siècle. Elle contraste avec la théorie de l'équilibre partiel, ou l'équilibre partiel marshallien, qui n'analyse que des marchés ou des secteurs spécifiques.
Comprendre la théorie de l'équilibre général
Walras a développé la théorie de l'équilibre général pour résoudre un problème très débattu en économie. Jusque-là, la plupart des analyses économiques n'ont démontré qu'un équilibre partiel - c'est-à-dire le prix auquel l'offre est égale à la demande et les marchés se dégagent - sur les marchés individuels. Il n'a pas encore été démontré que l'équilibre pouvait exister simultanément pour tous les marchés.
La théorie de l'équilibre général a tenté de montrer comment et pourquoi tous les marchés libres tendent vers l'équilibre à long terme. Le fait important était que les marchés n'atteignaient pas nécessairement l'équilibre, seulement qu'ils tendaient vers lui. Comme l'écrivait Walras en 1889, «le marché est comme un lac agité par le vent, où l'eau cherche sans cesse son niveau sans jamais l'atteindre».
La théorie de l'équilibre général s'appuie sur les processus de coordination d'un système de prix du marché libre, d'abord largement popularisé par "The Wealth of Nations" d'Adam Smith (1776). Ce système dit que les commerçants, dans un processus d'appel d'offres avec d'autres commerçants, créent des transactions en achetant et en vendant des marchandises. Ces prix de transaction servent de signaux aux autres producteurs et consommateurs pour réaligner leurs ressources et leurs activités sur des lignes plus rentables.
Walras, un mathématicien talentueux, croyait avoir prouvé que tout marché individuel était nécessairement en équilibre si tous les autres marchés étaient également en équilibre. Cela est devenu connu sous le nom de loi de Walras.
La théorie de l'équilibre général considère l'économie comme un réseau de marchés interdépendants et cherche à prouver que tous les marchés libres finissent par évoluer vers l'équilibre général.
Considérations particulières
Il existe de nombreuses hypothèses, réalistes et irréalistes, à l'intérieur du cadre d'équilibre général. Chaque économie a un nombre fini de biens dans un nombre fini d'agents. Chaque agent a une fonction d'utilité continue et strictement concave, ainsi que la possession d'un seul bien préexistant (le «bien de production»). Pour accroître son utilité, chaque agent doit échanger son bien de production contre d'autres biens à consommer.
Il existe un ensemble spécifié et limité de prix du marché pour les biens dans cette économie théorique. Chaque agent compte sur ces prix pour maximiser son utilité, créant ainsi une offre et une demande pour divers produits. Comme la plupart des modèles d'équilibre, les marchés manquent d'incertitude, de connaissances imparfaites ou d'innovation.
Points clés à retenir
- L'équilibre général analyse l'économie dans son ensemble, plutôt que d'analyser des marchés uniques comme avec une analyse d'équilibre partiel. L'équilibre général existe lorsque l'offre et la demande sont équilibrées, ou égales.
Alternatives à la théorie de l'équilibre général
L'économiste autrichien Ludwig von Mises a développé une alternative à l'équilibre général à long terme avec sa soi-disant économie en rotation régulière (ERE). C'était une autre construction imaginaire et partageait certaines hypothèses simplificatrices avec l'économie d'équilibre général: pas d'incertitude, pas d'institutions monétaires et pas de changements perturbateurs dans les ressources ou la technologie. L'ERE illustre la nécessité de l'entrepreneuriat en montrant un système où il n'en existait pas.
Un autre économiste autrichien, Ludwig Lachmann, a fait valoir que l'économie est un processus continu et non stable, rempli de connaissances subjectives et d'attentes subjectives. Il a soutenu que l'équilibre ne pourrait jamais être prouvé mathématiquement sur un marché général ou non partiel. Ceux qui sont influencés par Lachmann imaginent l'économie comme un processus évolutif ouvert de l'ordre spontané.
