La réglementation gouvernementale a un impact profond sur le secteur des métaux et des mines. Les longs processus de délivrance des permis entraînent des retards importants dans la mise en service et l'exploitation de nouveaux projets miniers. Le délai moyen d'obtention des permis nécessaires pour une nouvelle mine aux États-Unis est de sept à dix ans.
Les sociétés minières doivent obtenir l'approbation de plusieurs niveaux de gouvernement - local, comté, état et fédéral - avant de commencer un nouveau projet. Plusieurs agences gouvernementales peuvent être impliquées à chacun de ces niveaux. Les gouvernements tribaux, les organisations non gouvernementales et le grand public sont également souvent impliqués dans les processus.
Parmi les agences fédérales qui doivent approuver les projets miniers figurent le Bureau of Land Management (BLM), le US Forest Service, l'Environmental Protection Agency (EPA) et le Army Corps of Engineers. Plus de trois douzaines de lois et règlements fédéraux sur l'environnement ont un impact sur l'exploitation minière. La plupart des nouvelles mines sont soumises à la National Environmental Policy Act (NEPA), qui exige une longue déclaration d'impact environnemental. Le Clean Air Act réglemente les émissions atmosphériques et les contaminants. La Federal Land Policy and Management Act protège les terres fédérales de la dégradation. La Clean Water Act et la Safe Drinking Water Act régissent la qualité de l'eau de surface et les injections souterraines dans les aquifères. De plus, il existe des lois fédérales réglementant l'élimination des déchets solides et les substances potentiellement toxiques. La Loi sur les espèces en voie de disparition exige des plans de protection pour tous les animaux ou plantes qui pourraient également être touchés.
Certains des permis les plus courants exigés des gouvernements des États concernent la qualité de l'air et de l'eau. Les juridictions locales et les comtés ont des ensembles distincts d'exigences pour le zonage et l'utilisation des terres. Dans de nombreux cas, une large participation du public fait partie du processus.
Les déclarations d'impact environnemental, les études de faisabilité et les autres documents qu'une société minière doit produire coûtent des millions de dollars et prennent plusieurs années à compléter. Un rapport du US Government Accountability Office (GAO) a révélé que le délai moyen pour terminer une déclaration d'impact environnemental en 2012 était de 4, 6 ans. Les scientifiques du gouvernement et les experts techniques examinent toutes les données soumises par la société minière au cours des processus d'autorisation.
Un exemple actuel d'un projet minier retardé est la mine de cuivre Rosemont proposée près de Tucson, en Arizona. Depuis 2007, Hudbay Minerals et son prédécesseur, Augusta Resources, sollicitent l'approbation d'une mine qui serait la troisième en importance aux États-Unis, produisant 243 millions de livres de cuivre. L'entreprise a subi un processus NEPA pluriannuel, a mené des études d'impact environnemental et économique et a produit un plan complet de régénération de l'eau. La mine de cuivre de Rosemont attend toujours une approbation et des permis supplémentaires avant de pouvoir commencer ses activités.
Les causes typiques des retards de permis sont la bureaucratie gouvernementale et les litiges. Les groupes environnementaux portent souvent plainte contre de nouvelles opérations minières proposées. Lorsque cela se produit, la société minière doit consacrer des ressources et du temps importants pour défendre l'affaire devant les tribunaux.
