Les grands investisseurs institutionnels, tels que les compagnies d'assurance et les fonds de pension, poursuivent de plus en plus des stratégies d'investissement à faible volatilité ou à faible volume qui utilisent des options pour limiter les fluctuations de la valeur de leurs portefeuilles. Les banques d'investissement et les sociétés de courtage qui conditionnent et vendent ces stratégies aux investisseurs institutionnels couvrent ensuite leurs propres positions d'une manière qui tend à atténuer la volatilité globale du marché, comme décrit dans un récent rapport du Wall Street Journal.
Dans les formules de tarification des options, la lettre grecque gamma indique la réactivité du prix d'un contrat d'options aux fluctuations du prix du titre sous-jacent. Les investisseurs dans les options peuvent s'engager dans une couverture gamma, afin de limiter le risque associé à de fortes fluctuations des cours du titre sous-jacent.
"Les concessionnaires étant gamma long, c'est comme un effet de trou noir, une boucle de rétroaction négative qui écrase la volatilité", a déclaré au Journal Kokou Agbo-Bloua, responsable mondial de la stratégie et de la solution de flux, ingénierie financière, à Société Générale. Il appelle les périodes prolongées de faible volatilité un «piège gamma», car elles ont tendance à être suivies de fortes pointes de volatilité.
Importance pour les investisseurs
«Faire des allers-retours entre des marchés complètement morts et des marchés soudainement et brièvement très excitants», explique Benn Eiffert, cofondateur et directeur des investissements (CIO) de QVR Advisors, une firme de conseil en investissement spécialisée dans les stratégies liées aux options et à la volatilité, a décrit la situation au Journal.
Les fluctuations des prix des contrats d'options ont tendance à être plus larges que les fluctuations des prix de leurs actifs sous-jacents. De plus, les fluctuations des prix des options deviennent généralement encore plus importantes à mesure que la date d'expiration du contrat se rapproche ou que la valeur de l'actif sous-jacent s'approche du prix d'exercice de l'option ou du prix d'exercice. Plus l'écart de prix dans le contrat d'options est comparé à l'écart de prix de l'actif sous-jacent, plus le gamma sera élevé.
De nombreuses stratégies low-vol limitent l'exposition à la baisse en vendant des options de vente qui expirent dans un mois ou moins, explique le Journal. Étant donné que ces options sont à court terme et ont souvent des prix d'exercice proches des prix actuels du marché, leur effet global est d'augmenter le gamma sur le marché.
Les investisseurs qui utilisent des stratégies gamma pour réduire la volatilité de leurs portefeuilles ont eu tendance à surperformer lors des baisses de marché, même pendant la période particulièrement volatile du début février 2018. À l'époque, une simple mesure de ces stratégies, l'indice CBOE S&P 500 PutWrite (PUT)), un portefeuille hypothétique qui vend des options de vente liées à l'indice S&P 500 (SPX), a surperformé le S&P 500 lui-même, note le Journal.
Pendant ce temps, les banques d'investissement et les sociétés de courtage qui facilitent les stratégies à faible volume pour les investisseurs institutionnels couvrent souvent leur côté de la transaction en prenant la position opposée. Il en résulte une force compensatrice qui tend à freiner le mouvement quotidien des actions individuelles et des indices boursiers.
"Si vous avez une bonne estimation de l'exposition gamma des concessionnaires, vous pouvez anticiper leurs flux de couverture et les amasser dans les deux sens", a déclaré au Journal Charlie McElligott, stratège multi-actifs chez Nomura à New York.
Regarder vers l'avant
L'effet gamma ou le piège gamma rend plus difficile de déterminer si les prix du marché reflètent pleinement les nouvelles ou les événements actuels, comme Helen Thomas, fondateur de Blonde Money, une firme de recherche basée au Royaume-Uni, a déclaré au Journal. "Le comportement de couverture des concessionnaires crée des poches de sensibilité sur les marchés", a-t-elle déclaré, "si Trump tweete quelque chose sur la Chine lorsque le S&P est à un niveau, cela n'a pas d'importance. Mais s'il le fait quand il est, disons, 20 points plus bas, ce sont des stations de panique. »
