Selon la théorie moderne du portefeuille (MPT), les degrés d'aversion au risque sont définis par le rendement marginal supplémentaire dont un investisseur a besoin pour accepter plus de risque. Le rendement marginal supplémentaire requis est calculé comme l'écart type du retour sur investissement (ROI), autrement connu comme la racine carrée de la variance.
Le niveau général d'aversion au risque sur les marchés peut être vu de deux manières: par la prime de risque évaluée sur les actifs au-dessus du niveau sans risque et par la tarification réelle des actifs sans risque, tels que les bons du Trésor américain. Plus la demande d'instruments sûrs est forte, plus l'écart entre le taux de rendement des instruments risqués et non risqués est important. Les prix des bons du Trésor devraient également augmenter, poussant les rendements à la baisse.
Théorie du portefeuille moderne et risque
Lorsque le MPT a été introduit, sa définition du risque, ou l'écart type par rapport à la moyenne, semblait peu orthodoxe. Au fil du temps, l'écart-type est probablement devenu l'indicateur de risque d'investissement le plus utilisé.
L'écart type montre à quel point les rendements d'un actif oscillent de façon spectaculaire sur une période de temps. Une fourchette de négociation autour du prix moyen peut être créée en utilisant les hausses et les baisses mesurées par l'écart-type. Les investisseurs utilisent ces informations pour estimer les rendements potentiels des futurs portefeuilles.
Ceux qui sont plus réticents au risque ont tendance à vouloir des actifs avec des écarts-types inférieurs. Un écart inférieur à la moyenne suggère que le prix de l'actif subit moins de volatilité et qu'il y a une probabilité plus faible de perte majeure. Les investisseurs agressifs sont à l'aise avec un écart-type plus élevé car cela suggère que des rendements plus élevés sont également possibles.
La raison pour laquelle l'écart-type est si largement accepté est qu'il est toujours exprimé dans les mêmes unités et proportions que les données sous-jacentes. Par exemple, l'écart-type de la hauteur est exprimé en pieds ou en pouces, tandis que l'écart-type des cours des actions est indiqué en termes de prix en dollars par action. D'autres mesures de risque se développent conformément au MPT, y compris le bêta, le R au carré et le taux de rotation.
Failles possibles avec MPT et risque
Bien que historiquement rare, il est possible d'avoir un fonds commun de placement ou un portefeuille d'investissement avec un faible écart-type et tout de même perdre de l'argent. Les périodes perdantes sur le marché ont tendance à être raides et de courte durée; les actifs à faible écart-type ont tendance à perdre moins sur de courtes périodes que les autres. Cependant, comme les informations sur les risques sont rétrospectives, il n'y a aucune garantie que les rendements futurs suivent le même schéma.
Un problème plus vaste et plus délicat est que l'écart-type est de nature relative. Supposons qu'un investisseur examine deux fonds communs de placement équilibrés. L'un a un écart type de cinq unités et l'autre un écart type de 10 unités. Sans autre information, MPT ne peut pas dire à l'investisseur si cinq est faible, moyen ou élevé. Si cinq est faible, 10 pourrait être moyen. Si cinq est élevé, 10 peut être extrêmement élevé. Les investisseurs utilisant l'écart-type devraient prendre le temps de trouver le contexte approprié.
(Pour une lecture connexe, voir «Comment le risque d'investissement est quantifié».)
