Une corrélation négative entre deux variables signifie qu'une variable augmente chaque fois que l'autre diminue. Cette relation peut représenter ou non une causalité entre les deux variables, mais elle décrit un modèle existant. Une corrélation négative parfaite signifie qu'une relation directe existe toujours avec une diminution d'une variable se rencontrant toujours avec une augmentation correspondante de l'autre. Les statisticiens attribuent une valeur négative aux corrélations négatives et une valeur positive chaque fois qu'une corrélation positive existe.
Lorsque deux variables sont corrélées, elles peuvent avoir une cause similaire ou identique. L'augmentation d'une variable, dans une corrélation négative, peut représenter l'augmentation d'un facteur qui cause directement la diminution d'un autre facteur. Si, par exemple, les nombres de population intérieure de souris et de chats sont négativement corrélés, alors l'augmentation de la population de chats peut être directement à l'origine de la diminution du nombre de souris. Cependant, la corrélation peut ne pas être liée. La présence d'un plus grand nombre de chats peut ne pas réduire directement le nombre de souris si un autre facteur non lié diminue le nombre de souris d'intérieur, comme les nouveaux pièges à souris.
Les corrélations doivent être étudiées pour déterminer une cause. Les planificateurs commerciaux peuvent examiner les relations existantes entre les variables, telles que les dépenses de consommation et la demande pour un produit, dans le cadre de l'analyse du marché. Cependant, les corrélations ne doivent pas être interprétées comme la preuve d'une variable provoquant un changement dans une autre variable. Les environnements commerciaux complexes présentent souvent de nombreuses causes complexes et des données connexes avec des corrélations variables sans lien de causalité. Par exemple, une augmentation des dépenses de consommation et des revenus peut se produire en même temps qu'une couverture médiatique positive, mais elle peut avoir une cause différente, comme un mouvement vers un nouveau marché émergent.
