Le commerce du carbone est né en réponse au Protocole de Kyoto. Signé à Kyoto, au Japon, par quelque 180 pays en décembre 1997, le protocole de Kyoto a appelé 38 pays industrialisés à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre entre 2008 et 2012 à des niveaux de 5, 2% inférieurs à ceux de 1990.
Le carbone est un élément stocké dans les combustibles fossiles tels que le charbon et le pétrole. Lorsque ces combustibles sont brûlés, du dioxyde de carbone est libéré et agit comme un gaz à effet de serre.
L'idée derrière l'échange de carbone est assez similaire à l'échange de titres ou de matières premières sur un marché. Le carbone a une valeur économique, permettant aux individus, aux entreprises ou aux nations de l'échanger. Si un pays achète du carbone, il achète les droits de le brûler et un pays qui vend du carbone renonce à ses droits de le brûler. La valeur du carbone est basée sur la capacité du pays à le stocker ou à empêcher qu'il ne soit rejeté dans l'atmosphère (mieux vous le stockez, plus vous pouvez le facturer).
Le marché d'échange de carbone facilite l'achat et la vente des droits d'émettre des gaz à effet de serre. Les nations industrialisées, pour lesquelles la réduction des émissions est une tâche ardue, achètent les droits d'émission à une autre nation dont les industries ne produisent pas autant de ces gaz. Le marché du carbone est possible car l'objectif du protocole de Kyoto était de réduire les émissions en tant que collectif.
D'une part, l'échange de carbone semble être une situation gagnant-gagnant: les émissions de gaz à effet de serre peuvent être réduites tandis que certains pays en retirent des avantages économiques. D'un autre côté, les détracteurs de l'idée estiment que certains pays exploitent le système commercial et les conséquences sont négatives. Si le commerce du carbone peut avoir ses mérites, le débat sur ce type de marché est inévitable, car il implique de trouver un compromis entre profit, égalité et préoccupations écologiques. (Pour une lecture connexe, voir: Carbon Trading: Action or Distraction? )
