L'homo economicus, ou «homme économique», est la caractérisation de l'homme dans certaines théories économiques comme une personne rationnelle qui recherche la richesse pour son propre intérêt. L'homme économique est décrit comme celui qui évite le travail inutile en utilisant un jugement rationnel. L'hypothèse selon laquelle tous les humains se comportent de cette manière a été une prémisse fondamentale pour de nombreuses théories économiques.
L'histoire du terme remonte au 19e siècle, lorsque John Stuart Mill a proposé pour la première fois la définition de l'homo economicus. Il a défini l'acteur économique comme étant "celui qui fait inévitablement ce qu'il peut obtenir le plus grand nombre de produits nécessaires, de commodités et de luxe, avec la plus petite quantité de travail et d'abnégation physique avec laquelle ils peuvent être obtenus".
L'idée que l'homme agit dans son propre intérêt est souvent attribuée à d'autres économistes et philosophes, comme les économistes Adam Smith et David Ricardo, qui considéraient l'homme comme un agent économique rationnel et intéressé, et Aristote, qui a discuté tendances intéressées dans son travail Politique . Mais Mill est considéré comme le premier à avoir complètement défini l'homme économique.
La théorie de l'homme économique a dominé la pensée économique classique pendant de nombreuses années jusqu'à la montée des critiques formelles au 20e siècle des anthropologues économiques et des économistes néoclassiques. L'une des critiques les plus notables peut être attribuée au célèbre économiste John Maynard Keynes. Il, avec plusieurs autres économistes, a fait valoir que les humains ne se comportent pas comme l'homme économique. Au lieu de cela, Keynes a affirmé que les humains se comportaient de manière irrationnelle. Lui et ses collègues ont proposé que l'homme économique ne soit pas un modèle réaliste de comportement humain parce que les acteurs économiques n'agissent pas toujours dans leur propre intérêt et ne sont pas toujours pleinement informés lorsqu'ils prennent des décisions économiques.
Bien qu'il y ait eu beaucoup de critiques de la théorie de l'homo economicus, l'idée que les acteurs économiques se comportent dans leur propre intérêt reste une base fondamentale de la pensée économique.
