Qu'est-ce que 10 pieds de long, neuf pieds de large, sept pieds de haut et pèse 2000 livres? Le rover "Curiosity" de Mars Science Laboratory de la NASA, qui a atterri avec succès sur le cratère Gale de la planète rouge le 6 août 2012. Avec un prix de 2, 5 milliards de dollars, Curiosity a été l'objet de beaucoup de scepticisme et de critiques tant les médias que le public. question: pourquoi la curiosité a-t-elle coûté autant et cet argent est-il bien dépensé?
La mission
La mission Mars Science Laboratory fait partie du programme d'exploration de Mars de la NASA. La mission de Curiosity est «d'étudier si les conditions ont été favorables à la vie microbienne et à la préservation d'indices dans les roches sur une éventuelle vie passée». Lancée le 26 novembre 2011, Curiosity a voyagé silencieusement dans l'espace sur plus de 350 millions de miles - un voyage qui a duré plus de huit mois - avant d'atteindre l'atmosphère martienne. Cela a marqué la phase d'entrée, de descente et d'atterrissage (EDL) de la mission - une période surnommée "sept minutes de terreur" - au cours de laquelle une entrée guidée, une descente en parachute, une descente motorisée et, enfin, une grue aérienne, ont amené Curiosity à un atterrissage en douceur sur la surface martienne.
Maintenant que Curiosity est arrivé en toute sécurité sur Mars - un énorme succès pour la NASA et l'équipe de mission - il sera en mesure d'utiliser sa charge utile avancée d'équipement scientifique pour collecter et analyser des échantillons de roches et de sol afin de déterminer si les conditions sont favorables à la vie microbienne sur Mars. Tout au long de sa mission de 23 mois, Curiosity enverra à la Terre des images et des vidéos haute résolution à l'aide de relais radio via les orbites de Mars existantes et le réseau d'antennes Deep Space de la NASA ici sur Terre, bien qu'avec un certain retard puisque le signal voyagera en moyenne de 48, 75 millions miles.
Les coûts
Il est difficile d'entendre ou de lire sur Curiosity sans mentionner son prix. Alors que 2, 5 milliards de dollars ne sont pas un petit morceau de changement, il est important de considérer que la NASA répartit les coûts de la mission Curiosity sur une période de huit ans et inclut les coûts au cours des 23 prochains mois pendant que Curiosity explore Mars. Le budget couvre une variété de dépenses, y compris la fusée utilisée pour lancer le vaisseau spatial (un lanceur Atlas V-541 à deux étages fourni par United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin, représentant environ 20% des coûts) et les salaires d'une équipe d'ingénieurs, de programmeurs, de gestionnaires, de scientifiques et d'entrepreneurs indépendants hautement qualifiés provenant d'une vingtaine d'états aux États-Unis, ainsi qu'au Canada, au Danemark et au Royaume-Uni.
Les 2, 5 milliards de dollars s'élèvent en moyenne à environ 312 millions de dollars par an - ou un dollar pour chaque personne aux États-Unis.En comparaison, en 2011 seulement, les Américains ont dépensé 50, 96 milliards de dollars pour les animaux de compagnie - soit environ 163 $ par personne. Cette comparaison n'implique pas que nous ne devrions pas dépenser d'argent pour nos animaux de compagnie, mais sert à illustrer le peu d'argent - dans une perspective plus large - a été dépensé pour la mission Curiosity.
L'argent est-il bien dépensé?
Bien que nous n'ayons pas encore la technologie pour voyager à une vitesse de distorsion comme la Starship Enterprise, certaines de nos avancées technologiques les plus importantes ont été le résultat de l'exploration spatiale américaine. Dans son livre de 2012 "Space Chronicles", l'astrophysicien Neil deGrasse Tyson énumère une foule de technologies qui peuvent être attribuées à l'exploration spatiale, y compris (mais sans s'y limiter) les appareils de dialyse rénale, les systèmes anticollision d'aéronefs, la chirurgie oculaire au LASIK, le GPS, l'hydroponie systèmes de culture de plantes, imagerie numérique, outils électriques sans fil et chaussures de sport.
Le progrès technologique est une source principale de croissance économique. La technologie spatiale continue d'être utilisée dans divers secteurs économiques pour des applications non spatiales. La NASA déclare: "Les avantages accessoires du programme spatial (sont) sa capacité à stimuler l'économie; ses applications aux solutions des problèmes liés à la terre; ses contributions à la coopération internationale; et sa création de dizaines de milliers d'emplois pour nos scientifiques hautement qualifiés, ingénieurs et techniciens."
The Bottom Line
En regardant les chiffres, chaque personne aux États-Unis a dépensé environ 8 $ au total (moins qu'il n'en coûte pour aller voir un film) pour amener un vaisseau spatial scientifique avancé sur Mars en toute sécurité. Bien sûr, le voyage dans l'espace répond à notre besoin inné d'explorer et d'aider à comprendre notre place dans l'Univers. Cependant, les avantages accessoires du programme spatial, et les milliers d'avancées technologiques qui ont été financées et découvertes à cause de cela, doivent également être pris en compte pour décider si des missions comme Curiosity sont des dépenses judicieuses.
