Jusqu'où Apple Inc. (AAPL) a-t-elle progressé dans la construction d'une voiture sans conducteur? Une plainte pénale déposée lundi par la société basée à Cupertino, en Californie, contre un ancien employé alléguant qu'il a volé des secrets commerciaux à un programme de conduite autonome pourrait fournir de nombreuses informations, rapporte Reuters.
Les accusations portées devant la cour fédérale des États-Unis allèguent qu'un employé du nom de Xiaolang Zhang a volé les secrets de l'ambitieux projet de véhicule autonome d'Apple. Zhang a été embauché par Apple en 2015 pour développer des logiciels et du matériel pour le projet de véhicule autonome de l'entreprise. Après une visite en Chine en avril, il a exprimé son intention de travailler pour une startup chinoise de véhicules autonomes appelée Xiaopeng Motors. Son superviseur a informé l'équipe de sécurité d'Apple qui a découvert que Zhang avait téléchargé le plan d'une carte de circuit imprimé à partir de bases de données secrètes et avait pris du matériel du laboratoire de véhicules autonomes d'Apple, puis avait réservé un vol de dernière minute pour la Chine.
Secrets de contrebande
La BBC cite le FBI, qui a déclaré que les données prises par Zhang incluaient des "schémas techniques, des manuels de référence techniques et des rapports techniques" et comprenaient un "plan" de 25 pages pour un circuit imprimé de voiture autonome. Les documents judiciaires affirment en outre que Zhang a admis avoir volé lors d'une interview en juin, et qu'il a utilisé AirDrop pour déplacer les détails sensibles de son propre appareil vers l'ordinateur portable MacBook de sa femme.
Suite à la plainte, Zhang a été arrêté par le FBI à l'aéroport de San Jose le 7 juillet et a été accusé de vol de secrets commerciaux. Le processus formel de lecture de l'acte d'accusation au pénal est prévu pour le 27 juillet, bien qu'il n'ait pas encore plaidé. Bien qu'un avocat ait été nommé pour représenter Zhang, il n'y a aucun autre commentaire de l'accusé ou de son avocat à ce jour.
S'il est reconnu coupable, Zhang pourrait encourir une amende de 250 000 $ ou 10 ans d'emprisonnement.
L'approche d'Apple pour construire des véhicules autonomes
Alors qu'Apple a longtemps gardé son projet rumeur secret, le dépôt d'une plainte légale suite au développement fatidique a révélé quelques détails clés sur le programme de voiture autonome.
La plainte d'Apple allègue que Zhang a montré une «puce propriétaire» à ses collègues. Il était apparemment impliqué dans la conception de circuits imprimés utilisés pour analyser les données des capteurs, ce qui suggère l'approche d'Apple pour utiliser la «fusion de capteurs», une technologie qui combine les données de plusieurs capteurs pour les rendre plus précises.
«Ils considèrent le tout comme presque un nouveau moteur d'intelligence artificielle. Prendre des données d'une caméra et d'un capteur de profondeur et les fusionner pourrait très bien être utilisé avec des caméras et des capteurs dans des téléphones », a déclaré à Reuters Sertac Karaman, professeur agrégé au Massachusetts Institute of Technology.
De plus, il y a eu des cas sporadiques où l'intérêt d'Apple pour les véhicules autonomes n'a cessé de faire les gros titres. En 2016, la société a demandé aux autorités américaines de réglementation des transports de ne pas restreindre les essais de véhicules. Il a été suivi par la société qui a obtenu un permis en 2017 pour tester des véhicules autonomes en Californie. La même année, Apple a publié un rapport sur un système logiciel permettant de repérer plus précisément les piétons.
