De nombreuses entreprises qui cherchent à accroître la motivation et la permanence de leurs travailleurs le font en les récompensant par des actions de l'entreprise. Ils encouragent également leurs employés à détenir ce stock dans leur 401 (k) ou d'autres plans qualifiés. Mais si cette stratégie présente quelques avantages, elle peut également présenter des risques importants pour les employés, et ces risques ne sont pas toujours expliqués de manière adéquate.
La faille ERISA
Le Employee Retirement Income Security Act de 1974, qui a conduit à la création de 401 (k) s, a été créé dans le but de protéger les fonds de retraite des travailleurs américains. Lorsque le Congrès a présenté cette législation au début des années 1970, la plupart des grandes entreprises et des employeurs en Amérique étaient tous pour - à une seule condition. Ils ont dit au Congrès que s'ils n'étaient pas autorisés à mettre leurs propres actions dans un plan d'entreprise, ils n'offriraient aucun des plans qualifiés créés par la loi à quelque titre que ce soit! Inutile de dire que le Congrès a rapidement cédé à leurs demandes et a permis une échappatoire qui permettait l'achat de "titres d'employeur éligibles" dans un "compte individuel éligible" dans des plans qualifiés. Cette disposition permet aux employeurs de pousser (ou du moins d'offrir) leurs propres actions à leurs employés tout en conservant le statut fiduciaire qui les oblige à faire passer les intérêts financiers de leurs employés avant les leurs.
Le facteur Enron
L'Institut de recherche sur les avantages sociaux des employés (EBRI) a publié un mémoire en janvier 2002 qui montrait que la répartition totale des actifs du régime 401 (k) dans les actions de l'entreprise était restée stable à un peu moins de 20% au cours des cinq années précédentes. Sa publication de mars 2008 indiquait cependant qu'en 2006, ce pourcentage avait chuté de près de la moitié pour atteindre environ 11%. La première baisse est principalement due aux effondrements financiers d'Enron et de Worldcom, où des milliards de dollars d'actifs dans les régimes de retraite des employés ont été perdus en raison de la perte de valeur des actions de l'entreprise en quelques semaines. Il va sans dire que ce fiasco a rapidement suscité de vives critiques de la part des médias et des autorités de réglementation des valeurs mobilières au sujet des pratiques d'allocation d'actifs encouragées par les deux sociétés. La loi de 2006 sur la protection des pensions était l'un des nombreux textes législatifs visant à éviter ce type de problème: parmi ses dispositions figuraient des dispositions interdisant aux employeurs de restreindre les salariés à vendre leurs actions dans le cadre d'un régime qualifié.
Selon le National Center for Employee Ownership, il existe encore environ 5 505 plans d'actionnariat salarié (ESOP) et 1 164 KSOP (un plan combiné ESOP-401 (k)) qui investissent principalement ou exclusivement dans les actions de l'entreprise. En outre, il existe 3 241 plans de type ESOP, qui sont "substantiellement investis (au moins 20%) dans les actions des employeurs". Au total, cela représente un total de près de 10 000 plans avec 15, 5 millions de participants. Bien que les turbulences économiques de ces dernières années aient limité l'achat d'actions de la société dans le cadre des régimes de retraite, la pratique s'est clairement poursuivie.
Achats d'actions de la société: les avantages
Les plans 401 (k) et ESOP sont les deux types les plus courants de plans qualifiés dans lesquels les actions de la société peuvent être trouvées. Les ESOP sont populaires auprès des entreprises à capital fermé qui utilisent le plan comme moyen de transfert de propriété (pour cette raison, l'utilisation des actions de la société dans un plan ESOP est un peu plus compréhensible). Certains employeurs encouragent fortement leurs travailleurs à investir toutes leurs contributions dans des actions de l'entreprise, tandis que d'autres refuseront de faire correspondre les contributions qui ne sont pas utilisées pour acheter des actions de l'entreprise ou bien de faire correspondre les contributions des employés avec les actions de l'entreprise.
Les employeurs encouragent l'achat d'actions de l'entreprise dans les régimes de retraite pour plusieurs raisons. Ils peuvent bénéficier d'une meilleure motivation et longévité des employés en alignant les intérêts financiers de leurs employés avec l'entreprise. Ils peuvent également consolider leur base de pouvoir auprès des actionnaires au sens large en plaçant davantage d'actions entre les mains des travailleurs susceptibles de soutenir au moins la majorité des décisions prises par le conseil d'administration. Peut-être plus important encore, ils peuvent également économiser de l'argent en versant leurs contributions de contrepartie sous forme d'actions de la société au lieu d'argent.
Les employés peuvent en bénéficier en effectuant des achats d'actions déductibles d'impôt dans leurs plans sans avoir à souscrire à un plan distinct de quelque nature que ce soit, tel qu'un plan d'achat d'actions ou un plan d'options sur actions. Mais les avantages de faire cela pour les employés sont souvent éclipsés par l'une des règles les plus fondamentales de l'allocation d'actifs.
Stock de la société acheteuse: les inconvénients
Tout planificateur financier compétent dira aux clients d'éviter de mettre la plupart ou la totalité de leurs œufs dans le même panier. Les employés qui canalisent la plupart ou la totalité de leurs cotisations à un régime de retraite dans les actions de l'entreprise peuvent se retrouver avec un portefeuille sérieusement surpondéré. Ils doivent envisager de manière réaliste la possibilité que leurs employeurs fassent faillite à un moment donné, puis évaluer l'impact que cela pourrait avoir sur leurs fonds d'investissement et de retraite. Un employé qui a la moitié de ses liquidités dans une entreprise en faillite peut avoir à travailler encore cinq ou 10 ans, au moins, pour compenser cette perte. Les employés d'Enron et de Worldcom l'ont appris à la dure.
Mais une entreprise n'est pas obligée de sombrer. Même un plongeon dans ses actions peut briser un nid de retraite. Par exemple, disons qu'un employé de longue date de XYZ Corporation a accumulé 350 000 $ dans ses 401 (k), dont 250 000 $ dans les actions de l'entreprise. Elle songe à prendre sa retraite dans un an environ. L'économie se dirige cependant vers une profonde récession, et les actions XYZ se déprécient de 80% en un an, elles ne valent donc désormais que 50 000 $. Le 401 (k), qui vaut maintenant 150 000 $, a perdu plus de la moitié de sa valeur - et à peu près au moment où l'employé s'apprêtait à l'encaisser.
The Bottom Line
Bien qu'il y ait des raisons très réelles pour lesquelles l'achat d'au moins une partie des actions de l'entreprise dans un plan de retraite peut être une bonne idée, les employés devraient toujours commencer par obtenir des recherches impartiales sur leur entreprise, comme un rapport détaillé d'un analyste tiers. Une série de réunions avec un planificateur financier qualifié peut également aider un employé à déterminer sa tolérance au risque et ses objectifs d'investissement et donner un aperçu de la quantité d'actions qu'il devrait posséder, le cas échéant. Les entreprises qui se soucient véritablement du bien-être de leurs employés disposeront souvent de ressources à ce sujet également.
Si les actions viennent comme un match d'entreprise ou un autre type de cadeau, tant mieux. Mais même l'offre d'incitations à acheter les actions ne devrait pas inciter les employés à surpondérer leurs portefeuilles avec. Les travailleurs doivent aux employeurs leur temps, leur cerveau et leurs efforts - mais pas l'obligation de mettre leurs années de retraite en danger.
