La chute des cours des actions et des évaluations a déjà fortement ébranlé les investisseurs, et il est probable que la situation empire si les prévisions de bénéfices sont une indication. En décembre, les analystes ont réduit leurs prévisions de bénéfices 2019 pour plus de la moitié des sociétés de l'indice S&P 500 (SPX), selon les données compilées par FactSet Research Systems. Selon le Wall Street Journal, c'est la première fois en deux ans qu'une dégradation aussi importante des projections de bénéfices se produit.
Importance pour les investisseurs
Les cours des actions sont sous la pression des hausses de taux d'intérêt anticipées de la Réserve fédérale et des préoccupations persistantes concernant les effets économiques négatifs de l'escalade du conflit commercial américain avec la Chine dirigé par le président Trump. Ces deux facteurs figurent parmi plusieurs vents contraires qui pourraient conduire à une soi-disant récession des bénéfices.
"Une récession des bénéfices n'est pas une chose sûre… mais si ces indicateurs clés restent sur leur trajectoire actuelle, il pourrait être difficile pour les actions d'éviter cette conclusion", observe Jeffrey Kleintop, stratège en chef des investissements mondiaux chez Charles Schwab, selon le Journal. Tel que défini par les indices S&P Dow Jones, une récession des bénéfices se produit généralement lorsque le bénéfice par action du S&P 500 baisse pendant deux trimestres par rapport à la même période un an plus tôt.
Propulsés par la croissance économique et les baisses d'impôts sur les sociétés, les bénéfices du S&P 500 devraient afficher un taux de croissance de 22% en glissement annuel (YOY) en 2018, selon les mêmes sources. La croissance des bénéfices en 2019 devrait être de 10, 1% à la fin de septembre dernier. Les dernières estimations ont ramené ce chiffre à 7, 8%.
La dernière publication de l'enquête mensuelle sur les gestionnaires de fonds mondiaux menée par Bank of America Merrill Lynch indique que les principaux gestionnaires de placements mondiaux sont les plus pessimistes quant aux perspectives de bénéfices des entreprises depuis la crise financière de 2008, selon le Journal. Les principaux facteurs qui, selon eux, feront baisser les bénéfices sont la hausse des salaires, l'augmentation des coûts des matières importées (en partie en raison des tarifs) et le ralentissement de la croissance économique en dehors des États-Unis.En outre, les réductions d'impôt sur les sociétés aux États-Unis ont fait grimper les bénéfices en 2018 par rapport à 2017, mais ne sont pas '' t devrait enregistrer une croissance en 2019 par rapport à 2018.
De nombreux analystes de marché sont également pessimistes. "L'économie mondiale est déjà sur la voie irréversible d'un ralentissement économique", écrit Naka Matsuzawa, stratège en chef des taux chez Nomura Securities, société japonaise, dans un rapport cité par Business Insider. Il fonde cette conclusion sur son analyse du cycle mondial du crédit. Notant que le cycle dure généralement environ 10 ans, Matsuzawa constate qu'il est actuellement presque à son maximum, suivi d'une contraction et d'une récession économique.
Pendant ce temps, le prix du pétrole envoie des signaux mitigés. Alors qu'une baisse récente des prix du pétrole augure bien pour les bénéfices hors du secteur de l'énergie, en réduisant les coûts des intrants énergétiques, elle peut également être "davantage une prédiction d'un ralentissement économique mondial simplement un déséquilibre de l'offre et de la demande", selon Sam Stovall, stratège en chef des investissements à CFRA Research, cité par le Journal. "Le pétrole ajoute à l'agita associé aux bénéfices", explique Stovall.
Regarder vers l'avant
Si l'économie mondiale faiblit effectivement et que les bénéfices des entreprises en découlent, il est à peu près inévitable que les cours des actions suivent à la baisse. L'un des grands jalons du premier trimestre de 2019 sera le début du mois de mars, date limite fixée par le président Trump pour conclure un accord commercial avec la Chine. Selon l'évolution des négociations, cette date pourrait voir soit un relâchement des tensions commerciales, soit l'imposition de nouveaux tarifs par Trump qui augmenterait les coûts pour les entreprises et les consommateurs américains. Cela nuirait davantage aux perspectives des bénéfices des entreprises et de l'économie.
