En théorie économique, l'utilisation de biens complémentaires est associée à l'utilisation d'un autre bien, tandis que les biens de substitution sont des biens considérés par les consommateurs comme similaires ou comparables d'une certaine manière. Dans l'industrie automobile, les véhicules et le pétrole sont considérés comme des produits complémentaires, tandis que les camions et les VUS gourmands en essence sont suffisamment similaires à leurs homologues plus petits et plus économes en carburant pour être considérés comme des substituts raisonnables. Comprendre ces deux catégories distinctes de biens est utile pour réfléchir à la façon dont les changements de prix affectent la demande de différents types de biens. Avec la baisse importante du prix du pétrole au cours de la dernière année, cette distinction est essentielle pour comprendre comment l'industrie automobile a été et sera affectée.
La baisse des prix du pétrole alimente la demande d'automobiles
L'essence étant un produit à base de pétrole, les variations de prix du pétrole brut affectent directement son prix. Une baisse du prix de l'essence signifie que les propriétaires d'automobiles ont plus de revenu disponible à utiliser pour d'autres achats. Les propriétaires qui ont peut-être essayé d'allonger la durée de vie de leur véhicule peuvent simplement décider que les revenus supplémentaires qu'ils économisent grâce à la baisse des prix du carburant peuvent être utilisés pour financer l'achat d'un nouveau véhicule maintenant. Pour ceux qui n'ont pas pu payer les frais de possession d'un véhicule, la baisse des prix du carburant rend la conduite beaucoup moins chère et, par conséquent, la possession d'un véhicule devient beaucoup plus attrayante. (Pour en savoir plus, voir: Les entreprises les plus touchées par les bas prix du pétrole .)
Pourtant, l'effet de la baisse des prix du carburant sur la consommation des véhicules variera en fonction des différents marchés. Les consommateurs d'un pays à taxe sur les carburants élevée comme la Norvège, bien que connaissant exactement la même variation absolue des prix absolus que les consommateurs des États-Unis à faible taxe sur les carburants, font face à une variation globale en pourcentage plus faible du prix. La variation des prix n'apparaîtra donc pas aussi importante en Norvège qu'aux États-Unis, et cette perception des consommateurs devrait entraîner des changements plus importants dans les achats de véhicules américains que norvégiens.
De plus, certains diront que, dans les périodes de prix du pétrole très volatils, l'incertitude des consommateurs quant à l'orientation future des prix augmente et, par conséquent, les variations actuelles des prix ont un effet limité sur les achats de véhicules neufs. De ce point de vue, les changements dans les ventes d'automobiles peuvent refléter davantage les attentes des consommateurs à l'égard des prix du carburant que les prix actuels. Alors que l'augmentation récente des ventes globales d'automobiles pourrait refléter les attentes selon lesquelles les prix resteront bas, la plupart des experts de l'industrie attribuent directement l'augmentation à la récente chute des prix du carburant, faisant valoir que les consommateurs américains d'automobiles sont beaucoup plus myopes que certains ne le pensent. (Pour en savoir plus, voir: À quel point les prix du pétrole peuvent-ils aller? )
Substituts automobiles
Alors que les ventes globales d'automobiles aux États-Unis ont augmenté en raison de la baisse des prix du carburant, ce sont les consommateurs d'essence qui ont augmenté plus rapidement que leurs substituts plus économes en carburant, comme on pourrait s'y attendre. La baisse des prix du carburant fait que la différence entre le coût de la conduite d'un véhicule à faible consommation de carburant et celle d'un véhicule à forte consommation de carburant est moins importante et les consommateurs optent donc pour les avantages - plus d'espace et un plus grand sentiment de sécurité - qui accompagnent la possession du plus grand, moins véhicules économes en carburant.
Les constructeurs automobiles américains ne sont pas indifférents aux types de véhicules que les consommateurs achètent, et la tendance vers les VUS, les camions et les voitures plus grandes est une véritable aubaine pour l'industrie pour plusieurs raisons. Premièrement, les constructeurs automobiles américains ont généralement proposé des véhicules à faible consommation de carburant par rapport à leurs homologues étrangers et vont donc profiter davantage de la tendance vers ces types de véhicules. L'autre raison est que les marges bénéficiaires sur les petits véhicules sont généralement inférieures à celles sur les plus gros, tandis que les pertes sont généralement subies sur les ventes de véhicules électriques.
Alors que les constructeurs automobiles américains absorbent maintenant les bénéfices plus élevés, il est à craindre qu'ils ne soient passibles de sanctions de la part des régulateurs à l'avenir. De nouvelles normes d'économie de carburant doivent entrer en vigueur en 2016 et le gouvernement fédéral vise à voir de nouveaux véhicules avec une économie de carburant ne dépassant pas 54, 5 milles par gallon au cours de la prochaine décennie. Tout en bénéficiant de bénéfices élevés maintenant, sans plan visant à améliorer la consommation globale de carburant de leurs véhicules, les constructeurs automobiles pourraient être condamnés à de lourdes amendes à l'avenir. Les futures réglementations et / ou subventions qui encouragent l'achat et la fabrication de véhicules plus écologiques pourraient être un facteur limitant potentiel des effets de substitution de la baisse des prix du carburant. (Pour plus d'informations, voir: Comment les nouvelles normes d'efficacité énergétique affecteront les Américains .)
The Bottom Line
Sur la base d'une compréhension des produits complémentaires et de substitution, l'industrie automobile américaine présente les effets attendus de la récente chute du prix du pétrole. La baisse des prix du carburant rend la conduite moins chère, ce qui rend la propriété automobile plus attrayante. Le coût réduit de la conduite signifie également que la différence entre les consommateurs d'essence et les substituts d'économie de carburant moins importants est moins importante, créant un changement dans les préférences des consommateurs vers des véhicules plus gros et plus puissants. Alors que les constructeurs automobiles américains profitent des bénéfices nettement plus élevés de cette tendance, il serait judicieux d'investir ces gains accrus dans des stratégies qui améliorent la consommation de carburant de leurs véhicules afin de se conformer à des normes plus écologiques.
