Tesla Inc. (TSLA) et son fondateur, l'entrepreneur milliardaire Elon Musk, paieront chacun 20 millions de dollars à la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis dans le cadre d'un règlement. Au-delà de cela, Musk quittera ses fonctions de président de Tesla, bien qu'il restera dans son poste de directeur général. Ensemble, ces deux informations clôturent une semaine extraordinaire et, plus largement, une période de deux mois aigrie et tendue pour le constructeur automobile et son propriétaire.
Que se passe-t-il avec Musk et Tesla?
Jeudi 27 septembre, la SEC a accusé Musk d'investisseurs trompeurs sur la base de tweets qu'il a publiés début août dans lesquels il suggérait d'envisager de prendre Tesla en privé au prix de 420 dollars par action. Musk avait affirmé avoir obtenu le financement nécessaire pour rendre la société cotée en bourse privée. En réponse, il y avait une confusion généralisée à propos des tweets, les investisseurs et d'autres se demandant pourquoi Musk aurait fait une annonce aussi importante via Twitter, d'où proviendrait le financement et dans quelle mesure d'autres dirigeants de Tesla étaient au courant des plans.
Le procès de la SEC allègue que les tweets n'avaient aucun fondement factuel et que le chaos qu'ils ont fomenté a en fait nui aux investisseurs. Depuis les tweets, Musk s'est engagé dans des exemples de comportements très médiatisés que de nombreux investisseurs ont remis en question; l'innovateur a fumé de la marijuana et brandi une épée lors de l'enregistrement d'une webémission, par exemple.
Le rapport de Reuters suggère que "les investisseurs et les experts en gouvernance d'entreprise ont déclaré que l'accord pourrait renforcer Tesla, en particulier à la lumière du comportement d'attention de Musk.
Impact sur Tesla
Musk est inextricablement lié à Tesla depuis sa fondation, et un accord qui l'a forcé à quitter l'entreprise a pu avoir des conséquences catastrophiques. Le directeur de Boston Common Asset Management, Steven Heim, a suggéré que le règlement pourrait aider à placer une surveillance supplémentaire sur Musk sans exiger qu'il quitte la société, que Heim a qualifiée d’option «dévastatrice».
Outre l'amende imposée à la SEC, Tesla devra également relever le défi de nommer un président indépendant, deux administrateurs indépendants, ainsi qu'un comité du conseil d'administration pour établir des protocoles pour les communications de Musk dans le cadre de l'accord.
Le président de la SEC, Jay Clayton, a déclaré dans un communiqué que "la résolution rapide de cette affaire dans les conditions convenues est dans le meilleur intérêt de nos marchés et de nos investisseurs, y compris les actionnaires de Tesla". En effet, après avoir appris que la SEC avait introduit le costume, la valeur marchande de Tesla a chuté d'environ 7 milliards de dollars à 45, 2 milliards de dollars vendredi. Pourtant, les termes de l'accord qui permettent à Musk de rester PDG peuvent avoir empêché des conséquences encore plus désastreuses. Ivan Feinseth de Tigress Financial Partners a qualifié l'accord de "gifle" pour Musk, ajoutant que "le fait qu'il puisse rester PDG est très important pour l'entreprise".
Que signifie aller de l'avant?
Pour l'instant, l'accord n'est pas officiel; il doit être approuvé par un tribunal. Si l'accord progresse comme prévu à ce stade, Musk devra quitter ses fonctions de président de la société dans les 45 jours, et il ne pourra pas être réélu à ce poste avant au moins trois ans.
Il est à noter que la situation a peut-être évolué très différemment. Musk aurait quitté les dernières étapes de la discussion d'un accord antérieur avec la SEC qui l'aurait vu renoncer à des postes de direction clés à Tesla pendant deux ans, en plus d'une amende nominale. Les rapports de Reuters vendredi ont indiqué que Musk "pourrait s'installer avec la SEC mais était prêt pour un combat judiciaire".
Le règlement actuel peut représenter un fardeau difficile pour le conseil d'administration de Tesla, qui doit désormais trouver un président indépendant capable de s'associer efficacement avec un PDG qui se forge de plus en plus la réputation d'être imprévisible et difficile. Erik Gordon, professeur de commerce à l'Université du Michigan, a déclaré que "la question est de savoir si les copains de Musk au conseil d'administration décident de mettre en place une chaise très solide qui résistera à Musk."
Au moment de la rédaction de ce document, il n'est pas clair s'il existe des candidats actuels pour pourvoir le poste de président.
