Les quelque trois décennies qui ont coïncidé avec les arrangements monétaires du système de Bretton Woods sont souvent considérées comme une période de relative stabilité, d'ordre et de discipline. Pourtant, étant donné qu'il a fallu près de 15 ans après la conférence de 1944 à Bretton Woods avant que le système ne soit pleinement opérationnel et qu'il y ait eu des signes d'instabilité tout au long de l'ère, la difficulté relative à essayer de maintenir le système n'est peut-être pas suffisamment mise en évidence. Plutôt que de voir Bretton Woods comme une période caractérisée par la stabilité, il est plus juste de la considérer comme une étape de transition qui a inauguré un nouvel ordre monétaire international avec lequel nous vivons encore aujourd'hui.
Des intérêts divergents à Bretton Woods
En juillet 1944, les délégués de 44 pays alliés se sont réunis dans une station de montagne à Bretton Woods, NH, pour discuter d'un nouvel ordre monétaire international. L'espoir était de créer un système pour faciliter le commerce international tout en protégeant les objectifs politiques autonomes de chaque nation. Il était censé être une alternative supérieure à l'ordre monétaire de l'entre-deux-guerres qui a sans doute conduit à la fois à la Grande Dépression et à la Seconde Guerre mondiale.
Les discussions ont été largement dominées par les intérêts des deux grandes superpuissances économiques de l'époque, les États-Unis et la Grande-Bretagne. Mais ces deux pays étaient loin d'être unis dans leurs intérêts, la Grande-Bretagne sortant de la guerre en tant que nation débitrice majeure et les États-Unis prêts à assumer le rôle de grand créancier du monde. Voulant ouvrir le marché mondial à ses exportations, la position américaine, représentée par Harry Dexter White, a privilégié la facilitation d'un commerce plus libre grâce à la stabilité des taux de change fixes. La Grande-Bretagne, représentée par John Maynard Keynes et voulant avoir la liberté de poursuivre des objectifs politiques autonomes, a fait pression pour une plus grande flexibilité du taux de change afin d'améliorer les problèmes de balance des paiements.
Règles du nouveau système
Un compromis de taux fixes mais ajustables a finalement été trouvé. Les pays membres rattacheraient leurs devises au dollar américain, et pour garantir au reste du monde que sa monnaie était fiable, les États-Unis associeraient le dollar à l'or, au prix de 35 $ l'once. Les États membres achèteraient ou vendraient des dollars afin de respecter une fourchette de 1% du taux fixe et ne pourraient ajuster ce taux qu'en cas de «déséquilibre fondamental» de la balance des paiements.
Afin d'assurer le respect des nouvelles règles, deux institutions internationales ont été créées: le Fonds monétaire international (FMI) et la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD; plus tard connue sous le nom de Banque mondiale). Les nouvelles règles ont été officiellement décrites dans les statuts du FMI. D'autres dispositions des articles stipulaient que les restrictions du compte courant seraient levées pendant que les contrôles des capitaux étaient autorisés, afin d'éviter de déstabiliser les flux de capitaux.
Cependant, les articles n'ont pas prévu de sanctions efficaces contre les pays excédentaires de balance des paiements chroniques, une définition concise du «déséquilibre fondamental» et une nouvelle monnaie internationale (une proposition de Keynes) pour augmenter l'offre d'or en supplément. source de liquidité. De plus, il n'y avait pas de calendrier définitif pour la mise en œuvre des nouvelles règles, il faudra donc près de 15 ans avant que le système de Bretton Woods ne soit réellement pleinement opérationnel. À cette époque, le système montrait déjà des signes d'instabilité.
Les premières années de Bretton Woods
Alors que les États-Unis ont poussé à la mise en œuvre immédiate des dispositions des articles, les mauvaises conditions économiques dans une grande partie du monde de l'après-guerre ont rendu difficile la résolution des problèmes de balance des paiements dans un régime de taux de change fixe sans certains contrôles des changes du compte courant et sources de financement externes. En l'absence de monnaie internationale créée pour fournir des liquidités supplémentaires et compte tenu des capacités de prêt limitées du FMI et de la BIRD, il est rapidement devenu évident que les États-Unis devraient fournir cette source de financement externe au reste du monde tout en permettant une mise en œuvre progressive de convertibilité du compte courant.
De 1945 à 1950, les États-Unis affichaient un excédent commercial annuel moyen de 3, 5 milliards de dollars. En revanche, en 1947, les pays européens souffraient de déficits chroniques de balance des paiements, entraînant un épuisement rapide de leurs réserves en dollars et en or. Plutôt que de considérer cette situation comme avantageuse, le gouvernement américain s'est rendu compte qu'il menaçait sérieusement la capacité de l'Europe à être un marché permanent et vital pour les exportations américaines.
Dans ce contexte, les États-Unis ont administré 13 milliards de dollars de financement à l'Europe par le biais du plan Marshall en 1948, et une vingtaine de pays, à l'instar de la Grande-Bretagne, ont été autorisés à dévaluer leurs devises par rapport au dollar en 1949. Ces mesures ont contribué à atténuer la pénurie de dollars. et rétabli l'équilibre concurrentiel en réduisant l'excédent commercial américain.
Le plan Marshall et des taux de change plus alignés sur la concurrence ont allégé une grande partie de la pression sur les pays européens qui tentaient de relancer leurs économies déchirées par la guerre, leur permettant de connaître une croissance rapide et de restaurer leur compétitivité par rapport aux États-Unis. la convertibilité totale du compte courant a finalement été atteinte à la fin de 1958. Cependant, pendant cette période, la politique monétaire expansionniste des États-Unis, qui a accru l'offre de dollars, ainsi que la compétitivité des autres pays membres, ont rapidement renversé la situation de la balance des paiements. Les États-Unis accusaient un déficit de leur balance des paiements dans les années 50 et avaient un déficit du compte courant en 1959.
Augmentation de l'instabilité à l'époque de High Bretton Woods
L'épuisement des réserves d'or américaines accompagnant ces déficits, tout en restant modeste en raison du désir des autres nations de conserver certaines de leurs réserves dans des actifs libellés en dollars plutôt qu'en or, menaçait de plus en plus la stabilité du système. L'excédent américain dans son compte courant ayant disparu en 1959 et les engagements extérieurs de la Réserve fédérale dépassant pour la première fois ses réserves d'or monétaire en 1960, cela a fait craindre une potentielle ruée sur l'approvisionnement en or du pays.
Les réclamations en dollars sur l'or dépassant l'offre réelle d'or, on craignait que le taux de parité officiel de 35 $ l'once surévalue désormais le dollar. Les États-Unis craignaient que la situation ne crée une opportunité d'arbitrage par laquelle les pays membres encaisseraient leurs actifs en dollars contre de l'or au taux de parité officiel, puis vendraient de l'or sur le marché de Londres à un taux plus élevé, épuisant par conséquent les réserves d'or américaines et menaçant caractéristiques du système de Bretton Woods.
Mais si les pays membres bénéficiaient d'incitations individuelles pour profiter d'une telle possibilité d'arbitrage, ils avaient également un intérêt collectif à préserver le système. Ce qu'ils craignaient cependant, c'était que les États-Unis dévaluent le dollar, rendant ainsi leurs actifs en dollars moins précieux. Pour apaiser ces inquiétudes, le candidat à la présidence John F. Kennedy a été contraint de publier une déclaration à la fin de 1960 selon laquelle s'il était élu, il ne tenterait pas de dévaluer le dollar.
En l'absence de dévaluation, les États-Unis avaient besoin d'un effort concerté de la part d'autres pays pour réévaluer leurs propres devises. Malgré les appels à une réévaluation coordonnée pour rétablir l'équilibre du système, les pays membres étaient réticents à réévaluer, ne voulant pas perdre leur propre avantage concurrentiel. Au lieu de cela, d'autres mesures ont été mises en œuvre, notamment une expansion de la capacité de prêt du FMI en 1961 et la formation du pool d'or par un certain nombre de pays européens.
Le Gold Pool a réuni les réserves d'or de plusieurs pays européens afin d'empêcher le prix du marché de l'or de dépasser considérablement le ratio officiel. Entre 1962 et 1965, de nouveaux approvisionnements en provenance d'Afrique du Sud et de l'Union soviétique ont suffi à compenser l'augmentation de la demande d'or, tout optimisme s'est rapidement détérioré une fois que la demande a commencé à dépasser l'offre de 1966 à 1968. Suite à la décision de la France de quitter le Pool en 1967, le Pool s'est effondré l'année suivante lorsque le prix du marché de l'or à Londres a grimpé, s'écartant du prix officiel. (Pour, voir: Une brève histoire de l'étalon-or aux États-Unis. )
L'effondrement du système de Bretton Woods
Une autre tentative de sauvetage du système est venue avec l'introduction d'une monnaie internationale, comme ce que Keynes avait proposé dans les années 40. Il serait émis par le FMI et prendrait la place du dollar comme monnaie de réserve internationale. Mais comme des discussions sérieuses sur cette nouvelle monnaie - étant donné le nom de droits de tirage spéciaux (DTS) - n'ont commencé qu'en 1964, et avec la première émission qui n'a eu lieu qu'en 1970, le remède s'est avéré trop peu, trop tard.
Au moment de la première émission des DTS, le total des engagements extérieurs des États-Unis représentait quatre fois le montant des réserves d'or monétaire des États-Unis et, malgré un bref excédent de la balance commerciale des marchandises en 1968-1969, le retour au déficit par la suite a été une pression suffisante pour lancer une course sur les réserves d'or américaines. Alors que la France perdait ses intentions d'encaisser ses actifs en dollars contre de l'or et que la Grande-Bretagne demandait d'échanger 750 millions de dollars contre de l'or à l'été 1971, le président Richard Nixon a fermé la fenêtre de l'or.
Dans une dernière tentative pour maintenir le système en vie, des négociations ont eu lieu dans la seconde moitié de 1971 qui ont conduit à l'accord Smithsonian, par lequel le Groupe des Dix nations a accepté de réévaluer leurs monnaies afin d'obtenir une dévaluation de 7, 9% du dollar. Mais malgré ces réévaluations, une nouvelle course au dollar s'est produite en 1973, créant des flux inflationnistes de capitaux des États-Unis vers le Groupe des Dix. Les chevilles ont été suspendues, permettant aux devises de flotter et mettant définitivement fin au système de taux fixes mais ajustables de Bretton Woods.
The Bottom Line
Loin d'être une période de coopération internationale et d'ordre mondial, les années de l'accord de Bretton Woods ont révélé les difficultés inhérentes à essayer de créer et de maintenir un ordre international qui visait à la fois un commerce libre et sans entraves tout en permettant aux nations de poursuivre des objectifs politiques autonomes. La discipline de l'étalon-or et des taux de change fixes s'est avérée trop lourde pour les économies à croissance rapide à différents niveaux de compétitivité. Avec la démonétisation de l'or et le passage aux monnaies flottantes, l'ère Bretton Woods devrait être considérée comme une étape de transition d'un ordre monétaire international plus disciplinaire vers un ordre beaucoup plus flexible.
