La mondialisation a rendu le concept d'avantage comparatif plus pertinent que jamais. L'avantage comparatif est défini comme la capacité d'un pays à produire un bien ou un service plus efficacement et à moindre coût qu'un autre. L'économiste David Ricardo a défini la théorie de l'avantage comparatif au début des années 1800. Certains des facteurs qui influencent l'avantage comparatif comprennent le coût de la main-d'œuvre, le coût du capital, les ressources naturelles, la situation géographique et la productivité de la main-d'œuvre.
L'avantage comparatif a influencé le fonctionnement des économies depuis le début des échanges commerciaux entre les pays il y a plusieurs siècles. La mondialisation a rapproché le monde en encourageant davantage de commerce entre les nations, des institutions financières plus ouvertes et un plus grand flux de capitaux d'investissement à travers les frontières internationales. Dans une économie mondialisée, les pays et les entreprises sont plus connectés que jamais auparavant. Des réseaux de transport rapides et efficaces ont permis l'expédition rentable de marchandises à travers le monde. L'intégration mondiale des marchés financiers a considérablement réduit les obstacles à l'investissement international. Le flux quasi instantané d'informations sur Internet permet aux entreprises et aux hommes d'affaires de partager leurs connaissances sur les produits, les processus de production et les prix en temps réel. Ensemble, ces développements améliorent la production économique et les opportunités pour les pays développés comme pour les pays en développement. Ces facteurs entraînent également une plus grande spécialisation basée sur l'avantage comparatif.
Les pays moins développés ont profité de la mondialisation en tirant parti de leur avantage comparatif dans les coûts de main-d'œuvre. Les entreprises ont transféré la fabrication et d'autres opérations à forte intensité de main-d'œuvre vers ces pays pour profiter de coûts de main-d'œuvre plus bas. Pour cette raison, des pays comme la Chine ont connu une croissance exponentielle de leurs secteurs manufacturiers au cours des dernières décennies. Les pays où les coûts de main-d'œuvre sont les plus bas ont un avantage comparatif dans la fabrication de base. La mondialisation a profité aux pays en développement en fournissant des emplois et des investissements en capital qui n'auraient pas été disponibles autrement. En conséquence, certains pays en développement ont pu progresser plus rapidement en termes de croissance de l'emploi, de scolarité et d'amélioration des infrastructures.
Les économies avancées, comme les États-Unis, le Canada, le Japon et une grande partie de l'Europe, ont profité de la mondialisation de nombreuses manières. Le concept d'avantage comparatif a fourni la base intellectuelle de la plupart des changements de politique commerciale dans les pays développés au cours du dernier demi-siècle. Ces pays ont un avantage comparatif dans les industries à forte intensité de capital et de connaissances, comme le secteur des services professionnels et la fabrication de pointe. Ils ont également bénéficié de composants fabriqués à faible coût qui peuvent être utilisés comme entrées dans des appareils plus avancés. De plus, les acheteurs des économies avancées économisent de l'argent lorsqu'ils sont en mesure d'acheter des biens de consommation dont la production coûte moins cher.
Les opposants à la mondialisation soutiennent que les travailleurs de la classe moyenne ne peuvent pas concurrencer la main-d'œuvre bon marché dans les pays en développement. Les travailleurs peu qualifiés des économies avancées sont désavantagés car l'avantage comparatif de ces pays a changé. Ces pays n'ont désormais un avantage comparatif que dans les secteurs qui exigent des travailleurs qu'ils aient davantage de formation et qu'ils soient flexibles et adaptables aux changements du marché mondial.
