S'il est probable que de nombreux penseurs néolibéraux approuvent (voire soulignent) l'économie néoclassique, les deux termes ne sont pas nécessairement liés. Le néolibéralisme se ramifie en deux arguments distincts - l'un consécutif et empirique, l'autre philosophique et normatif. Le néolibéralisme conséquentialiste tire nombre de ses arguments des prescriptions de l'économie néoclassique, y compris les petits gouvernements, le libre-échange, la déréglementation du secteur privé et la responsabilité fiscale du gouvernement.
L'économie néoclassique comme science
Le modèle néoclassique de la science économique a été la première métathéorie dominante dans le domaine. Il a grandi grâce à des économistes notables tels que Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say et Leon Walras.
Quelques hypothèses fondamentales sont en jeu dans la théorie néoclassique qui la différencient de l'école classique plus ancienne. On suppose que les acteurs économiques individuels ont des préférences rationnelles, que les individus cherchent à maximiser l'utilité et que les décisions sont prises à la marge. L'économie néoclassique a donné naissance aux modèles de concurrence parfaite de la microéconomie.
Le néoclassicalisme a été la première école de pensée économique fortement basée sur les mathématiques, et il a finalement été remplacé par le paradigme keynésien encore plus mathématique dans les années 1930.
Le néolibéralisme comme philosophie politique
L'économie néoclassique est le plus étroitement liée au libéralisme classique, l'ancêtre intellectuel du néolibéralisme. Dans un sens, le mouvement néolibéral entre 1960 et 1980 a représenté un retour partiel aux hypothèses néoclassiques sur la politique économique et le rejet partiel des arguments de planification centrale échoués des années 1930.
En ce qui concerne les politiques publiques, le néolibéralisme a emprunté aux hypothèses de l'économie néoclassique pour plaider en faveur du libre-échange, de faibles taxes, d'une faible réglementation et de faibles dépenses publiques. Il s'écartait souvent en termes d'arguments antitrust et d'externalité.
Le néolibéralisme n'a pas de définition définie, bien qu'il ait souvent été attribué aux politiques de Margaret Thatcher au Royaume-Uni et de Ronald Reagan aux États-Unis. Il a également été attribué aux économistes du 20e siècle, Milton Friedman et FA Hayek, bien que les deux hommes aient rejeté l'étiquette; Friedman se considérait comme un libéral classique et Hayek argumentait dans une perspective autrichienne.
