On ne sait pas exactement dans quelle mesure, ni même dans quelle direction, le programme d'assouplissement quantitatif de la Réserve fédérale, ou QE, affecte le marché obligataire. Une théorie du marché simple, fondée sur une demande accrue d'acheteurs homogènes, devrait prévoir que les programmes d'achat de la Fed suppriment les rendements obligataires en dessous de leur niveau de compensation naturelle du marché. Cette hypothèse suggère également que les prix des obligations sont trop élevés, étant donné que le rendement et le prix sont inversés, au point même de créer une bulle sur le marché obligataire.
Sous cette hypothèse, les stratégies d'obligations d'achat et de conservation traditionnelles et conservatrices deviennent plus risquées. En fait, les risques de coût d'opportunité et les risques de défaut réels s'intensifient dans des circonstances où les prix des obligations sont artificiellement élevés. Les détenteurs d'obligations reçoivent un rendement plus faible pour leurs investissements et deviennent exposés à l'inflation, perdant ainsi du rendement alors qu'ils auraient pu être mieux à la recherche d'instruments avec une hausse plus élevée.
Ce risque perçu était si fort que, lors des délibérations sur l'assouplissement quantitatif dans l'Union européenne, les économistes du Conseil mondial des pensions ont averti que les taux d'intérêt des obligations d'État artificiellement bas pouvaient compromettre le sous-financement des fonds de pension. Ils ont fait valoir que la baisse des rendements du QE pourrait forcer les retraités à réaliser des taux d'épargne réels négatifs.
De nombreux économistes et analystes du marché obligataire craignent que trop de QE pousse les prix des obligations trop haut en raison de taux d'intérêt artificiellement bas. Cependant, toute la création d'argent provenant du QE pourrait entraîner une hausse de l'inflation. L'arme principale de la Réserve fédérale et d'autres banques centrales pour lutter contre l'inflation est la hausse des taux d'intérêt. La hausse des taux pourrait entraîner des pertes massives de valeur principale pour les détenteurs d'obligations. Certains ont recommandé aux détenteurs d'obligations de négocier leurs titres de créance et des fonds négociés en bourse, ou FNB.
Cependant, certains facteurs en jeu remettent en question cette analyse apparemment logique. Les acheteurs d'obligations ne sont pas homogènes et les incitations à acheter des obligations et d'autres actifs financiers sont différentes pour la Réserve fédérale que pour les autres acteurs du marché.
En d'autres termes, la Fed n'achète pas nécessairement des obligations sur une base marginale et les titres de créance entièrement garantis du gouvernement américain ne sont pas exposés aux mêmes risques de défaut que les autres actifs. De plus, les attentes du marché peuvent être intégrées au marché obligataire à l'avance, créant une situation où les prix reflètent les conditions futures prévues plutôt que les conditions actuelles. Cela se voit dans les rendements obligataires historiques lorsque les rendements ont augmenté pendant plusieurs mois après le début du QE1. Après la fin du QE, les prix ont augmenté et les rendements ont chuté. C'est l'opposé de ce que beaucoup supposaient.
Cela prouve-t-il que le marché obligataire est amélioré par l'assouplissement quantitatif? Certainement pas. Les circonstances ne se répètent jamais exactement de la même manière et aucune politique économique ne peut être évaluée dans le vide. Il est tout à fait possible que les attentes du marché changent à nouveau et que les futures stratégies de QE aient des effets différents sur le marché obligataire.
