L'appétit des investisseurs pour les prêts à effet de levier à risque diminue rapidement, ce qui pourrait être un signal d'alerte précoce de troubles du marché du crédit, pouvant même conduire à une nouvelle crise financière. Les fonds communs de placement qui investissent principalement dans de telles dettes d'entreprises de faible qualité ont enregistré des retraits nets d'environ 27 milliards de dollars, soit 16%, depuis que leurs actifs ont culminé à 175 milliards de dollars en septembre 2018, selon les données de l'unité Refinitiv de Thomson Reuters citées par CNBC.
Pendant ce temps, un nombre croissant d'emprunteurs d'entreprises émettent une dette soi-disant senior qui n'est en fait rien de tel. À la fin de 2018, un record de 27% des prêts de premier rang, la catégorie de dette la plus élevée détenue par de nombreux investisseurs, avait été émis par des sociétés qui n'avaient aucune dette junior en cours, selon le Wall Street Journal. En outre, l'ancienne présidente de la Réserve fédérale, Janet Yellen, voit des parallèles troublants entre le marché des prêts à effet de levier aujourd'hui et la crise des prêts hypothécaires à risque de 2007.
Drapeaux rouges pour les prêts à effet de levier
- Les fonds communs de placement à effet de levier voient 16% de leurs actifs fuir depuis le pic de septembre 2018Un record de 27% des prêts de premier rang ne sont pas protégés par la dette subalterne Les "coussins de dette" décroissants rendent la dette senior présumée moins sûre.
Importance pour les investisseurs
Au sens large, un prêt à effet de levier est une dette émise par une entreprise qui a déjà emprunté excessivement, ce qui entraîne une mauvaise cote de crédit et donc un risque de défaillance ou de faillite supérieur à la moyenne.
Le pourcentage de prêts de premier rang accordés par des sociétés n'ayant pas de dette subalterne est passé à 27% fin 2018, contre 18% en 2007, selon les données de la division Leveraged Commentary & Data (LCD) de S&P Global Market Intelligence, comme cité. par le Journal. Appeler une telle dette senior est trompeur, car il n'y a pas de dette junior pour absorber les pertes en premier. Autrement dit, sans un «coussin de dette» fourni par la dette subordonnée, les titulaires de ces prêts de premier rang sont presque certains de subir des pertes en cas de défaut ou de faillite.
Notez que 2007 est la série de données LCD la plus ancienne, de sorte que l'historique est plutôt court. Quoi qu'il en soit, 2007 a été l'année du début de la dernière récession et du dernier marché baissier.
L'ancienne présidente de la Fed, Janet Yellen, prévient que le marché des obligations de prêt garanties (CLO), dans lequel les prêts à effet de levier de faible qualité sont regroupés en titres, présente des similitudes troublantes avec le marché des titres adossés à des prêts hypothécaires à risque à risque en 2007. En 2007, les défauts de paiement sur les prêts hypothécaires sous-jacents a fait chuter la valeur de ces titres complexes, déclenchant éventuellement une crise financière en 2008. Aujourd'hui, les CLO présentent des risques similaires pour l'économie et le système financier, de l'avis de Yellen.
L'émission de CLO était un record de 128 milliards de dollars émis en 2018, selon les données de Refinitiv citées par le Journal. Cependant, les émissions de décembre se sont refroidies à un creux de deux ans. Dans l'ensemble, le marché des prêts à effet de levier vaut environ 1, 3 billion de dollars, et Moody's Investors Service, qui évalue cette dette, constate que la qualité des protections accordées aux créanciers dans les engagements de prêt connexes est à des niveaux historiquement bas, selon le même rapport.
Regarder vers l'avant
La récente annonce par la Fed de son intention de ralentir les hausses de taux d'intérêt pourrait avoir deux effets. D'une part, elle diminuera les frais d'intérêt associés aux nouveaux prêts à effet de levier, allégeant la pression financière sur les émetteurs. En revanche, observe Refinitiv, la baisse des taux devrait réduire la demande des investisseurs. Dans tous les cas, la croissance des marchés des prêts à effet de levier et des CLO a accru les risques qui ne deviendront pleinement apparents qu'au cours de la prochaine récession ou du marché baissier.
