La réglementation gouvernementale domine le secteur des services publics. La majorité de tous les consommateurs américains reçoivent leurs services publics de sociétés privées qui sont réglementées au niveau de l'État par des commissions de service public. Les plus grandes sociétés d'électricité fédérales ou étatiques sont gérées directement par le gouvernement, tout comme de nombreuses sociétés rurales et municipales. Il n'y a pratiquement aucun domaine sur l'ensemble du marché des services publics qui ne soit grevé par la réglementation gouvernementale.
Deux sous-secteurs spécifiques sont les plus couramment et les plus fortement réglementés: l'eau et l'électricité.
Règlement sur l'eau
De tous les services publics réglementés, le sous-secteur de l'eau semble générer le plus de controverse. Cela est particulièrement vrai lorsque les conditions de sécheresse persistent, comme en Californie en 2015.
Dans les zones les plus réglementées, les autorités de l'eau restreignent la production, les prix et la distribution. Les économistes savent depuis longtemps que la manipulation artificielle de l'un de ces piliers entraîne une inefficacité, mais ces règles sont oubliées ou ignorées en ce qui concerne l'eau.
Comme pour tous les services publics historiquement monopolisés, l'industrie de l'eau bénéficie considérablement d'économies d'échelle et de coûts d'infrastructure immenses. L'eau n'est pas particulièrement facile à déplacer dans la ville d'une manière sous pression, sûre et écologiquement saine.
La réglementation encourage le gaspillage de l'eau, fait augmenter les coûts et enrichit des intérêts politiques bien ancrés.
Règlements électriques
Les compagnies d'électricité n'étaient pas toujours contrôlées par le gouvernement. Les premiers pionniers de l'électricité économique comprenaient des entrepreneurs privés célèbres tels que Thomas Edison, JP Morgan et Nikola Tesla. Les dernières décennies du XIXe siècle ont été marquées par d'intenses rivalités et compétitions entre producteurs d'électricité.
Dans les années 1920, les gouvernements avaient distribué tant de subventions monopolistiques aux fournisseurs de services publics que la concurrence directe avait pratiquement disparu. Cela a créé une atmosphère avec des réglementations différentes d'une juridiction à l'autre, en particulier pour les services publics d'électricité exploités par le gouvernement fédéral, qui sont souvent exemptés des réglementations nationales et locales.
Réglementations environementales
Contrairement à l'eau, l'électricité n'est pas souvent directement réglementée par les autorités environnementales. Tous les services publics sont fortement influencés par les réglementations sur le charbon, le pétrole, l'énergie nucléaire et le gaz naturel. Aux États-Unis, plus de 95% de l'électricité provient de ces sources.
