Contrairement à la manne, aux cendres volcaniques et aux oiseaux épuisés, les semi-conducteurs ne tombent pas simplement du ciel. La production de ces produits est une activité extrêmement compétitive, les acteurs de haut niveau imposant une grande partie du progrès technologique au monde entier. Quelques entreprises possèdent leurs fonderies et puces de marque avec leur propre nom (par exemple Intel Corp.), tandis que d'autres fabriquent des puces personnalisées pour leurs clients. Ce dernier groupe comprend l'une des entreprises les plus importantes et les plus prospères dont vous n'avez peut-être pas entendu parler.
Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Ltd. (TSM) est à l'avant-garde de la conception de puces depuis sa fondation dans les années 1980 et produit aujourd'hui des puces pour certains des plus grands clients du monde. Entre autres, l'entreprise produit des puces pour Apple (AAPL), pour lesquelles TSMC est la seule entreprise à fabriquer des puces de la série A. Apple est le plus gros client de Taiwan Semiconductor Manufacturing, représentant un cinquième des ventes - des ventes qui ont dépassé 9, 21 milliards de dollars au quatrième trimestre 2017.
Dans votre oreille et ailleurs
Apple n'est qu'un des centaines de clients de Taiwan Semiconductor Manufacturing, qui peuvent être divisés en trois classes. Fabricants d'appareils intégrés, sociétés de «systèmes» et sociétés sans usine. Ce dernier se réfère aux entreprises qui conçoivent et vendent des puces, mais délocalisent les activités de fabrication des produits à Taiwan Semiconductor Manufacturing elle-même. Même certains géants de la production de semi-conducteurs, tels que Advanced Micro Devices, Inc. (AMD), sont passés du modèle dit de jeu pur et ont commencé à délocaliser la production de puces - à des sociétés comme Taiwan Semiconductor Manufacturing. Qui, en tant que fonderie pure play, n'utilise jamais sa propre marque sur ses produits. C'est à la grande joie de ses clients, Apple et plus de 440 autres.
Taiwan Semiconductor Manufacturing vend des puces à des clients du monde développé. La géopolitique apparaît dans la répartition des revenus de l'entreprise par région. De loin, le plus grand marché de l'entreprise est en Amérique du Nord, qui a généré 67% du chiffre d'affaires total en 2016. En tant qu'entreprise suffisamment fière de son héritage pour inclure «Taiwan» dans son nom, Taiwan Semiconductor Manufacturing répertorie officiellement son pays de siège comme République de Chine - une distinction apparemment insignifiante, mais qui va sûrement irriter les forces de ce que la société appelle la Chine continentale, où Taiwan n'est officiellement considérée que comme une province voyou à réadmettre un jour, que ce soit par accord ou par force. En pratique pour les investisseurs de Taiwan Semiconductor Manufacturing, la distinction signifie que 2% du chiffre d'affaires de la société originaire de «Chine» se réfère à la fois aux variétés libres et communistes.
Plus petit est plus grand, jusqu'à un certain point
À l'heure actuelle, la norme de l'industrie est la production de systèmes sur puce de 28 nanomètres, en termes de volume (et de dollar) de puces vendues. Le 28 nanomètres et ses dérivés représentent 42% des revenus de Taiwan Semiconductor Manufacturing. Les processus de 28 nanomètres de l'entreprise sont utilisés dans des applications à très faible consommation d'énergie, notamment des claviers et des souris sans fil, des lecteurs de glycémie et des oxymètres de pouls compatibles Bluetooth, et des milliers d'autres.
L'imagination des clients de Taiwan Semiconductor Manufacturing - et dans une moindre mesure, les lois de la physique - est la seule limite. Aussi étonnant que puisse paraître la technologie de traitement à 28 nanomètres - plus de 35 000 portes sur votre miniature - elle est rapidement supplantée par des nœuds de plus en plus petits. Des nœuds bien plus petits, en fait. La société produit ou travaille sur un 7 nanomètres, 5 et, fin 2017, un plan pour passer à une simple technologie de 3 nm. Taiwan Semiconductor Manufacturing doit non seulement rivaliser, mais mener la charge à mesure que la technologie progresse, pour survivre.
Taiwan Semiconductor Manufacturing est l'archétype d'une entreprise qui exploite la loi de Moore: l'observation que les transistors divisent par deux leur taille (ou plus précisément, doublent leurs performances par zone) tous les deux ans. Si nous approchons des limites théoriques de la loi de Moore, personne n'a pris la peine d'en parler à Taiwan Semiconductor Manufacturing. La société a tout, de la technologie 90 nm au développement de la technologie 5 nm. La société espère avoir des usines de 3 nm prêtes en 2020, dépensant peut-être 20 milliards de dollars pour la technologie
The Bottom Line
Peu d'industries sont plus capitalistiques que la fabrication de puces. Même avec les dépenses prohibitives nécessaires à la mise en service d'une usine de fabrication, Taiwan Semiconductor Manufacturing parvient toujours à bénéficier de marges bénéficiaires élevées. Les marges bénéficiaires brutes étaient de 50, 1% en 2016, contre 48, 7% en 2015.
