Un des principaux contributeurs à la crise financière de 2008 a été l'effondrement de la valeur des obligations, car de vastes quantités de titres de créance de qualité supérieure se sont révélées beaucoup plus risquées et plus fragiles que les agences de notation n'avaient laissé croire aux investisseurs. Les notations obligataires très gonflées menacent de créer une nouvelle débâcle financière sur ce marché de plusieurs billions de dollars. Les principales agences de notation obligataire, S&P, Moody's, Fitch et leurs concurrents donnent des notes de plus en plus optimistes alors qu'elles se battent pour des parts de marché.
«Les victimes sont les investisseurs», a déclaré au Wall Street Journal Marshall Glick, un gestionnaire de portefeuille de la société d'investissement AllianceBernstein. Greg Michaud, directeur de l'immobilier chez Voya Investment Management, qui détient 21 milliards de dollars de dettes immobilières commerciales, est d'accord. "Nous ne faisons pas confiance aux notes", a-t-il déclaré, cité dans le même rapport.
Importance pour les investisseurs
Bien que les agences de notation comptent sur les investisseurs, elles sont payées par les sociétés dont elles évaluent la dette, ce qui crée un grave conflit d'intérêts. Glick faisait partie d'un groupe de gestionnaires de placements qui se sont plaints à la SEC des notes gonflées et de la capacité des émetteurs d'obligations à chercher les meilleures notes.
Le Journal a analysé environ 30000 notations dans une base de données contenant 3 billions de dollars de titres structurés émis entre 2008 et 2019, qui a été compilée par Finsight.com. Ces notes ont été émises par les trois grandes entreprises, S&P, Moody's et Fitch, ainsi que par trois concurrents plus petits qui sont entrés dans l'entreprise après la crise financière, DBRS, Kroll Bond Rating Agency et Morningstar.
Le Journal a constaté que les trois nouveaux arrivants étaient plus susceptibles que les agences de notation établies d'émettre des notes élevées, émettant même parfois des notes AAA de premier ordre aux obligations que d'autres entreprises ont classées comme indésirables. En conséquence, l'attente des régulateurs selon laquelle une concurrence accrue entre les agences de notation produirait des notations plus précises semble avoir échoué.
Sur la base des données depuis 2012, l'étude du Journal révèle que les 6 agences de notation ont souvent connu des augmentations temporaires de parts de marché après avoir modifié leurs critères de notation. Cette constatation suggère qu'ils peuvent soumissionner pour plus d'affaires en assouplissant leurs méthodes d'évaluation.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, fait partie de ceux qui sont inquiets. Lors d'un discours en mai, il a souligné les obligations de prêts garantis (CLO), des instruments de dette adossés à des prêts à des entreprises à risque, et souvent utilisés pour financer des acquisitions. "Encore une fois, nous voyons une catégorie de dette qui augmente plus rapidement que le revenu des emprunteurs, même si les prêteurs assouplissent les normes de souscription", a déclaré Powell, selon le Journal.
Pour résoudre les litiges résultant de l'effondrement des valeurs de la dette pendant la crise financière. S&P a versé 1, 5 milliard de dollars, tandis que Moody's s'est contenté de 684 millions de dollars, selon le Journal. S&P a admis avoir modifié ses modèles afin de gagner des parts de marché, mais aucune des sociétés n'a reconnu ses actes répréhensibles.
Regarder vers l'avant
Stephanie Pomboy, fondatrice de la société de conseil économique MacroMavens, fait partie de ceux qui ont prévu la crise des crédits hypothécaires à risque, qui a précédé la crise financière plus générale de 2008. "En 2007, le mensonge était que vous pouviez prendre une corne d'abondance de merde, la conditionner ensemble, et en quelque sorte en faire AAA. Cette fois, le mensonge est que vous pouvez prendre un tas d'obligations qui se négocient sur rendez-vous, les regrouper dans un ETF et les rendre magiquement liquides ", a observé Pomboy lors d'une interview approfondie avec Barron.
Pendant ce temps, Chris Senyek, analyste principal de la recherche macroéconomique, stratège en chef des investissements et analyste quantitatif principal chez Wolfe Research, surveille 10 bulles d'actifs dont l'implosion pourrait transformer une «récession banale en une crise financière à part entière», comme il a averti dans une note aux clients qui a été citée dans un autre rapport de Barron. Ces bulles comprennent la dette des entreprises américaines, les prêts à effet de levier américains, la dette européenne et même la dette publique américaine.
