Il est difficile de sous-estimer l'importance du pétrole pour même les économies les moins avancées des économies modernes. Aucune substance n'offre plus d'énergie par unité de coût d'extraction. Abondant et éprouvé, le pétrole restera la source d'énergie la plus populaire sur Terre pendant un certain temps. L'Agence internationale de l'énergie projetant une consommation totale de 2018 à 99, 2 millions de barils par jour, le pétrole se négocie sur un marché sophistiqué avec de nombreux outils et véhicules pour investir ou spéculer dans le pétrole. Une façon de spéculer sur les prix du pétrole consiste à négocier des contrats à terme sur le pétrole.
Les contrats à terme sur le pétrole sont simples en théorie. Ils poursuivent la pratique séculaire de certains acteurs du marché vendant des risques à d'autres qui les achètent volontiers dans l'espoir de gagner de l'argent. À savoir, les acheteurs et les vendeurs établissent un prix auquel le pétrole (ou le soja ou l'or) se négociera non pas aujourd'hui, mais à une date à venir. Alors que personne ne sait à quel prix le pétrole se négociera dans 9 mois, les acteurs du marché à terme pensent qu'ils le peuvent. Par exemple, Commodity X, qui se vend actuellement à 30 $, pourrait être disponible pour 35 $ dans un contrat qui doit arriver à échéance en janvier prochain. Un spéculateur qui pense que le prix dépassera celui, disons à 45 $, d'ici là, peut ainsi acheter le contrat de 35 $. Si sa prédiction est correcte, il peut alors acheter X à 35 $ et le vendre immédiatement pour un profit de 10 $. Mais si X finit par manquer de 35 $, son contrat ne vaut rien. Encore une fois, pour certains investisseurs, ce contrat à terme est un moyen d'obtenir un prix garanti de 35 $ sur la route; pour eux, mieux un dans la main que deux dans la brousse, même si X tombe à zéro. Les personnes de l'autre côté de la transaction souscrivent à un autre axiome: rien de risqué, rien de gagné. Si X tirait à 100 $ voire 200 $, le spéculateur qui a misé sur X à 35 $ fera plusieurs fois son investissement. Le prix auquel le produit en question devrait se vendre à la date suivante est évidemment appelé le prix "à terme", et il peut différer considérablement du prix actuel.
Contrairement à ceux de la plupart des produits agricoles, les contrats à terme sur le pétrole se règlent mensuellement. Les contrats à terme sur le coton, par exemple, se règlent 5 fois par an. La fréquence et la régularité accrues des contrats pétroliers permettent aux investisseurs de déterminer plus facilement les tendances, ou les tendances attendues, du prix éventuel du pétrole. ( Pour en savoir plus sur la prévision des prix du pétrole, voir Découvrir les contrats à terme sur le pétrole et le gaz)
Au moment d'écrire ces lignes, le pétrole se négocie à 45 $ le baril - un nadir de 6 ans et près de 100 $ de moins que les prix du pétrole à leur plus haut niveau. La demande est aussi constante et croissante que jamais, ce qui signifie que le principal déterminant de cette baisse des prix est l'offre. L'augmentation du forage aux États-Unis a diminué l'importance des menaces et des manœuvres des cartels étrangers. Sachant cela, que doit faire un investisseur à terme? Supposons que les prix continueront de baisser à court terme, ou raison pour laquelle nous approchons du point où les prix approchent des coûts de production et donc il n'y a nulle part où aller mais à la hausse?
Prédire l'avenir par le futur?
En ce qui concerne la réponse à la question, le marché a déjà fait le travail pour nous. Les contrats à terme du mois prochain se vendent 47, 30 $. Le mois suivant, 49, 02 $. Ensuite, 50, 44 $, puis 51, 59 $, et à un moment donné dans 2 ans, les prix du pétrole (ou du moins, les prix du pétrole prévus par le niveau des contrats à terme) devraient dépasser 60 $ le baril. La montée ne s'arrête pas là non plus. Au-delà de la barre des 2 ans, les contrats à terme sur le pétrole se règlent moins semestriellement, voire annuellement, plutôt que mensuellement. Le dernier contrat disponible, pour 2023, se vend 68, 08 $.
Deux choses: premièrement, prévoir les mouvements du marché dans 8 ans et demi, c'est comme prévoir la météo ou l'issue du Super Bowl aussi longtemps à l'avance. Les New England Patriots pourraient être en lice en 2023, ou ils pourraient tout aussi facilement aller de 1 à 15: la grande majorité des joueurs de cette équipe sont des quantités inconnues, jouant actuellement au collège ou même au lycée. Le monde de 2023 ne ressemblera pas suffisamment à 2015 pour justifier des prédictions. Pourtant, le marché à terme du pétrole pour 2023 existe, même si l'histoire montre que la prévision des prix pour 8 ans à venir est un jeu dangereux.
Seul le recul est de 20/20
Pour voir à quel point dangereux, voyons ce que le marché à terme de septembre 2010 pensait que les prix du pétrole seraient en 2015. Au cours de ce mois, les contrats à terme de décembre 2015 se négociaient à 89 $. Et pourquoi pas? 89 $ représentaient un niveau proche des 76 $ alors en vigueur pour le baril de pétrole, ainsi qu'une prime de quelques dollars pour anticiper la poursuite d'une tendance à la hausse. C'est parfaitement logique. Sauf que personne, ou du moins pas assez de personnes pour avoir un impact, prédisait qu'une augmentation de la production ferait baisser le prix du pétrole aux niveaux que nous observons en 2015.
Bien sûr, si suffisamment de gens avaient pu prévoir cela, le prix à terme n'aurait jamais atteint près de 89 $ en premier lieu. Il existe des variables infinies qui déterminent le prix final du pétrole, mais notre cerveau est capable de peser uniquement les plus évidentes, comme le prix actuel du pétrole. Nous pouvons regarder un mois ou deux à l'avance avec une certaine précision, mais c'est une rotation directe de la roulette pour essayer de comprendre ce que le pétrole fera une fois que quatre autres olympiades et une ou deux autres élections présidentielles seront arrivées.
Le marché offre peu de garanties, mais en voici une que même les conseillers juridiques notoirement avisés d'Investopedia soutiendront: le prix réel du pétrole sera beaucoup plus volatil que la fourchette de prix relativement serrée indiquée par les tendances des futurs contrats à terme. Une hausse progressive à 68, 08 $, avec un plancher de 45 $? Ne pariez pas là-dessus. Comment pouvons-nous en être si sûrs? D'une part, la tendance à terme ne va que dans une seule direction. Chaque changement, aussi incrémentiel soit-il, est positif. Bien sûr, le prix du pétrole pourrait augmenter de manière constante au cours des 8 prochaines années sans aucune baisse, mais cela n'a jamais été fait dans un tronçon précédent de cette longueur et le bon sens dicte qu'il ne l'aurait pas.
The Bottom Line
Pour négocier des contrats à terme sur le pétrole, vous avez besoin de deux caractéristiques qui sont souvent disparates: la patience et l'audace. Vous avez également besoin d'une grosse bankroll pour commencer. Les contrats à terme sur le pétrole ne sont pas mesurés en barils, mais plutôt en milliers de barils. Ce futur de décembre 2023 vous coûtera 68 080 $, mais en retour, vous donnera un actif liquide dont la valeur fluctuera sans aucun doute entre maintenant et son échéance. Ce qui signifie beaucoup de temps pour potentiellement réaliser un profit, ou pour attendre et se demander si vous avez pris une décision stupide. Quoi qu'il en soit, le commerce à terme du pétrole n'est pas pour les dilettantes.
