S'il y avait des récompenses pour les conditions d'investissement les plus controversées, "l'assouplissement quantitatif" (QE) gagnerait le premier prix. Les experts sont en désaccord sur presque tout sur le terme - sa signification, son historique de mise en œuvre et son efficacité en tant qu'outil de politique monétaire.
La Réserve fédérale américaine et la Banque d'Angleterre ont utilisé le QE pour surmonter les crises financières. En fait, les États-Unis ont eu trois itérations: QE, QE2 et QE3. La Banque centrale européenne (BCE), quant à elle, est interdite par le droit de l'UE d'utiliser le QE. Mais cela devra peut-être changer, indiquent certains signes. Le 3 avril 2014, lors d'une conférence de presse à Francfort, le président de la BCE, Mario Draghi, a fait l'annonce controversée, mais pas inattendue, que la banque ne pouvait pas exclure le QE comme méthode pour lutter contre le malaise de la déflation persistante dans la zone euro. Des temps désespérés, des mesures désespérées. Alors, quel est le gros problème du QE - et ça marche?
Les bases
La définition de l'assouplissement quantitatif par les médias populaires se concentre sur le concept des banques centrales augmentant la taille de leurs bilans pour augmenter le montant du crédit disponible pour les emprunteurs. Pour ce faire, une banque centrale émet de l'argent frais (essentiellement en le créant à partir de rien) et l'utilise pour acheter des actifs auprès d'autres banques. Idéalement, l'argent que les banques reçoivent pour les actifs peut ensuite être prêté aux emprunteurs. L'idée est qu'en facilitant l'obtention de prêts, les taux d'intérêt baisseront et les consommateurs et les entreprises emprunteront et dépenseront. Théoriquement, l'augmentation des dépenses se traduit par une augmentation de la consommation, ce qui augmente la demande de biens et de services, favorise la création d'emplois et, finalement, crée la vitalité économique. Bien que cette chaîne d'événements semble être un processus simple, n'oubliez pas qu'il s'agit d'une explication simple d'un sujet complexe. (Pour voir de plus près comment ils impriment de l'argent et cherchent à contrôler l'inflation, consultez les nouveaux outils de la Fed pour manipuler l'économie .)
Aux États-Unis, la Réserve fédérale est la banque centrale du pays. Pour en savoir plus sur les outils utilisés par la Réserve fédérale pour influencer les taux d'intérêt et les conditions économiques générales, voir Formuler la politique monétaire et Comprendre le bilan de la Réserve fédérale .
Les défis
Une analyse plus approfondie du QE révèle à quel point le terme est complexe. Ben Bernanke, expert renommé en politique monétaire et président de la Réserve fédérale, établit une nette distinction entre l'assouplissement quantitatif et l'assouplissement du crédit: "L'assouplissement du crédit ressemble à l'assouplissement quantitatif à un égard: il implique l'élargissement du bilan de la banque centrale. Dans le cadre du régime d'assouplissement quantitatif, la politique est axée sur la quantité de réserves bancaires, qui sont des passifs de la banque centrale; la composition des prêts et des titres à l'actif du bilan de la banque centrale est accessoire. " Bernanke souligne également que l'assouplissement du crédit se concentre sur "la combinaison de prêts et de titres" détenus par une banque centrale.
Malgré la sémantique, même Bernanke admet que la différence entre les deux approches "ne reflète aucun désaccord doctrinal". Les économistes et les médias ont largement ignoré cette distinction en doublant tout effort d'une banque centrale pour acheter des actifs et gonfler son bilan comme un assouplissement quantitatif. Cela conduit à plus de désaccords. (Pour en savoir plus, lisez la lutte de la Réserve fédérale contre la récession .)
L'assouplissement quantitatif fonctionne-t-il?
La question de savoir si l'assouplissement quantitatif fonctionne est un sujet de débat considérable. Il existe plusieurs exemples historiques notables de banques centrales augmentant la masse monétaire. Ce processus est souvent appelé «impression d'argent», même s'il est effectué par crédit électronique de comptes bancaires et n'implique pas l'impression.
Bien que stimuler l'inflation pour éviter la déflation soit l'un des objectifs de l'assouplissement quantitatif, une inflation excessive peut être une conséquence involontaire. L'Allemagne (dans les années 1920) et le Zimbabwe (dans les années 2000) se sont engagés dans ce que de nombreux chercheurs appellent l'assouplissement quantitatif. Dans les deux cas, le résultat a été une hyperinflation. Cependant, de nombreux chercheurs modernes ne sont pas convaincus que les efforts de ces pays soient considérés comme un assouplissement quantitatif.
En 2001-2006, la Banque du Japon a augmenté ses réserves de 5 000 milliards de yens à 25 000 milliards de yens. La plupart des experts considèrent l'effort comme un échec. Mais encore une fois, il y a un débat sur la question de savoir si l'effort du Japon peut être catégorisé comme un assouplissement quantitatif.
Les efforts économiques aux États-Unis et au Royaume-Uni en 2009-2010 ont également rencontré un désaccord sur les définitions et l'efficacité. Les pays de l'Union européenne ne sont pas autorisés à effectuer un assouplissement quantitatif pays par pays, car chaque pays partage une monnaie commune et doit s'en remettre à la banque centrale.
Il existe également un argument selon lequel le QE a une valeur psychologique. Les experts peuvent généralement convenir que l'assouplissement quantitatif est un dernier recours pour les décideurs politiques désespérés. Lorsque les taux d'intérêt sont proches de zéro mais que l'économie reste au point mort, le public attend du gouvernement qu'il agisse. L'assouplissement quantitatif, même s'il ne fonctionne pas, montre l'action et l'inquiétude des décideurs politiques. Même s'ils ne peuvent pas régler la situation, ils peuvent au moins démontrer une activité, ce qui peut donner un coup de pouce psychologique aux investisseurs. Bien sûr, en achetant des actifs, la banque centrale dépense l'argent qu'elle a créé, ce qui introduit des risques. Par exemple, l'achat de titres adossés à des créances hypothécaires comporte un risque de défaut. Cela soulève également des questions sur ce qui se passera lorsque la banque centrale vendra les actifs, ce qui mettra les liquidités hors circulation et resserrera la masse monétaire. (Pour en savoir plus, consultez Quand la Réserve fédérale intervient (et pourquoi) .)
Quand l'assouplissement quantitatif a-t-il été inventé?
Même l'invention de l'assouplissement quantitatif est entourée de controverses. Certains rendent hommage à l'économiste John Maynard Keynes pour avoir développé le concept; certains citent la Banque du Japon pour sa mise en œuvre; d'autres citent l'économiste Richard Werner, qui a inventé le terme.
The Bottom Line
La controverse entourant le QE fait penser à la célèbre plaisanterie de Winston Churchill sur "une énigme enveloppée d'un mystère dans une énigme". Bien sûr, certains experts seront presque certainement en désaccord avec cette caractérisation.
