Warren Buffett a fait de Berkshire Hathaway, Inc. (NYSE: BRK.B) l'une des sociétés les plus reconnaissables au monde. Malgré le succès phénoménal de Berkshire, l'entreprise présente des risques pour les investisseurs. Ces risques incluent le choix d'un successeur qui dirigera la société après que Buffett ne sera plus président-directeur général. Il y a aussi le danger d'une dégradation du crédit et la possibilité que les régulateurs gouvernementaux désignent ce géant comme une entreprise d'importance systémique pour l'économie américaine.
Les débuts de Berkshire
Berkshire Hathaway était une entreprise textile défaillante lorsque Buffett l'a achetée en 1964 et a commencé à en faire le monstre rentable qu'elle est maintenant, avec une capitalisation boursière d'environ 490 milliards de dollars fin octobre 2018. Le grand conglomérat est impliqué dans un large éventail des entreprises. Ses filiales sont aussi variées que Dairy Queen, BNSF Railway et Helzberg Diamonds.
Pourtant, le cœur de l'empire du Berkshire est l'assurance. La société possède des gammes de biens, dommages et réassurance. Ses noms de marque dans l'espace incluent Geico, National Indemnity et Applied Underwriters.
À partir de cette base d'assurance, Buffett a construit Berkshire au fil des ans avec de petites et grandes acquisitions. L'entreprise a maintenant des intérêts dans tout, des chemins de fer à l'énergie en passant par les bottes de cowboy et les meubles.
Berkshire continue de croître. Les revenus nets ont augmenté de 8, 3% en 2015 par rapport à 2014. Ils ont augmenté de 6% en 2016 par rapport à 2015 et ont augmenté de 8, 4% en 2017 par rapport à 2016. Ses revenus nets cette année-là étaient d'environ 242 milliards de dollars.
Ceux qui ont risqué d'investir tôt dans Berkshire en ont profité énormément. Les actions de classe A de Berkshire se sont vendues pour un beau prix de 7 100 $ en juin 1990. Fin 2017, elles se négociaient à environ 289 200 $. Buffett ne croit pas au fractionnement des actions, affirmant qu'il ne veut pas que les spéculateurs à court terme se jettent pour profiter de l'action. Pourtant, les petits investisseurs peuvent se permettre les actions de catégorie B qui se négociaient à moins de 200 $ par action fin octobre 2018.
La question de la succession
L'un des principaux risques pour Berkshire est l'improbabilité que n'importe qui puisse égaler le succès de Buffett. Buffett est toujours solide à 88 ans au moment d'écrire ces lignes, après avoir dirigé l'entreprise pendant plus de 50 ans. Pourtant, lui et son lieutenant de 92 ans, Charlie Munger, vice-président du Berkshire, ne sont pas immortels. Buffett et Munger ont discuté du plan de succession dans leurs fameuses lettres aux actionnaires.
Un certain nombre de noms ont été lancés, mais à la fin de 2018, il y avait quatre principaux concurrents.
La lettre de Munger en 2015 indiquait que Greg Abel et Ajit Jain sont tous deux des chefs de file de classe mondiale. Abel dirige les services publics et énergétiques de Berkshire. Jain est le chef de la vaste division d'assurance de Berkshire. Jain est connu comme un génie de la souscription qui a gagné des milliards d'opérations d'assurance au fil des ans. Abel est plus jeune et peut-être plus habitué à être sous les projecteurs.
Buffett a fait appel à deux gestionnaires de portefeuille pour l'aider à gérer les actions de la société. Ted Weschler et Todd Combs partagent la responsabilité du vaste portefeuille de Berkshire. Weschler a rencontré Buffett en remportant une vente aux enchères caritative pour le déjeuner avec l'Oracle d'Omaha pour 5 millions de dollars. Il dirigeait auparavant le hedge fund Peninsula Capital Advisors. Buffett et Weschler sont devenus amis au cours des prochaines années, et Buffett a finalement amené Weschler dans le Berkshire. Combs était également gestionnaire de fonds spéculatifs lorsqu'il a rejoint Berkshire en 2010.
Weschler et Combs ont changé la perspective de Buffett dans une certaine mesure. Buffett n'a jamais investi dans des actions technologiques avant 2011, lorsqu'il a dépensé environ 10 milliards de dollars en actions IBM.
Pour ce que ça vaut, ce sont les quatre personnes qui, selon Buffett, dirigent vraiment Berkshire Hathaway de jour en jour.
Berkshire envisage clairement la question de la succession, qui devrait apaiser certaines craintes des investisseurs. La plus grande question est de savoir si les gestionnaires de portefeuille et le chef de la direction pourront égaler la performance de Buffett.
Buffett est sans aucun doute un génie commercial à plusieurs niveaux. La «prime Buffett» est l'idée que la réputation et le sens des affaires de Buffett ajoutent de la valeur à Berkshire et aux entreprises dans lesquelles il investit. Seul le temps nous dira ce qui se passe avec l'empire du Berkshire après que Buffett et Munger ne soient plus là.
Risque de dégradation de crédit
Un problème plus urgent concerne les risques de dégradation de la dette de Berkshire. En août 2015, S&P, la principale agence de notation de crédit, a indiqué qu'elle plaçait Berkshire sur la liste de surveillance négative en raison de l'incertitude entourant son acquisition de Precision Castparts Corp. En décembre 2016, Berkshire détenait une cote de crédit AA de qualité investissement après avoir officiellement acquisition de l'entreprise en début d'année. Fin 2017, S&P a annoncé que Berkshire n'était plus confronté à un risque de déclassement.
Pourtant, l'agence a déjà déclassé Berkshire à deux reprises. Il a dégradé la société en 2010 lorsque Berkshire a acheté BNSF Railway, puis à nouveau en 2013, car il a modifié ses normes d'évaluation des compagnies d'assurance.
L'importance d'être Berkshire
Cela ne paie pas d'être trop important pour l'économie américaine. Un autre risque est de savoir si les régulateurs gouvernementaux définiront Berkshire comme étant d'importance systémique. La désignation oblige les entreprises à se soumettre à la surveillance de la Réserve fédérale. Il s'accompagne de restrictions de capital et d'exigences de liquidité renforcées.
Ces exigences contraignantes pourraient rendre la croissance et la rentabilité futures plus difficiles et pourraient nuire aux perspectives de l'entreprise. Ce n'est pas hors de question dans ce cas. La Banque d'Angleterre a demandé aux régulateurs américains pourquoi Berkshire ne figurait pas sur cette liste en 2015.
Buffett a fait valoir que Berkshire ne devrait pas être giflé avec cette désignation. Il a indiqué qu'il était déterminé à conserver un coussin de trésorerie de 20 milliards de dollars à Berkshire.
De manière significative, Berkshire a pu rester solide pendant la crise financière de 2008. La société a même fourni une aide à court terme et des liquidités à d'autres sociétés, notamment Goldman Sachs, General Electric et Harley Davidson, pendant la crise. Ainsi, l'histoire a prouvé la capacité de Berkshire à traverser les tempêtes financières.
Néanmoins, le gouvernement a attribué la désignation d'importance systémique à d'autres grandes compagnies d'assurance, notamment AIG, Prudential et MetLife. Berkshire est sans aucun doute l'une des plus grandes compagnies d'assurance au monde et est exposée à de grands événements catastrophiques. Les attaques terroristes du 11 septembre et l'ouragan Katrina ont coûté des milliards au Berkshire.
Berkshire est différent de ces autres sociétés qui opèrent principalement dans le secteur de l'assurance. Elle est beaucoup plus diversifiée dans ses métiers. La norme officielle est que l'entreprise doit avoir 85% ou plus de ses actifs consolidés provenant d'activités financières. De nombreuses acquisitions récentes de Berkshire sont venues de l'extérieur du domaine financier. Ainsi, on peut se demander si Berkshire répond à cette exigence.
Pourtant, la menace de cette désignation est très réelle, car elle pourrait nuire au futur cours de l'action de Berkshire et à sa capacité de croître.
