La Securities and Exchange Commission (SEC), lors de sa réunion publique du 5 novembre 2019, a voté 3-2 pour envisager des amendements qui changeraient la règle qui régit le processus de proposition d'actionnaires à inclure dans la procuration d'une société. Cette règle, la Exchange Act Rule 14a-8, exige que la plupart des sociétés cotées en bourse incluent des propositions d'actionnaires, sous réserve de certaines restrictions de propriété, dans leurs déclarations de procuration.
Ces propositions d'actionnaires ont été utilisées de nombreuses façons au cours des décennies qui ont suivi la création de la SEC, mais plus récemment pour proposer des mesures visant à atténuer le changement climatique, à modifier les normes de gouvernance d'entreprise, à désigner des candidats aux conseils d'administration et à limiter la rémunération des PDG. La plupart des propositions d'actionnaires ne parviennent jamais à un vote par procuration. Les représentants des entreprises passent du temps avec ceux qui proposent ces mesures et voient s'ils peuvent négocier des changements satisfaisants. Certains sont jugés non pertinents ou licenciés parce qu'ils interfèrent avec les affaires ordinaires d'une entreprise.
Le président de la SEC, Jay Clayton, a déclaré que les modifications proposées «faciliteraient l'engagement constructif des actionnaires à long terme d'une manière qui profiterait à tous les actionnaires et à nos marchés de capitaux publics.» Lisa Woll, PDG de US SIF: The Forum for Sustainable and Responsible Investment, n'est pas d'accord, affirmant que la proposition «transfère le pouvoir aux PDG et à la direction de l'entreprise au détriment de leurs actionnaires. Les investisseurs n'ont pas cherché ces changements; »La mission de l'US SIF est de déplacer les pratiques d'investissement vers la durabilité, en se concentrant sur l'investissement à long terme et la génération d'impacts sociaux et environnementaux positifs.
De combien de stock avez-vous besoin pour obtenir une proposition sur le bulletin de vote
Selon la règle actuelle, le nombre minimum d'actions nécessaires pour déposer une résolution à l'assemblée annuelle d'une société est de 2 000 $, qui doit être détenu pendant au moins un an. Ce niveau de propriété a été modifié pour la dernière fois en 1999. La SEC propose plutôt que les actionnaires détiennent 25 000 $ des actions de la société cible pendant au moins un an, un multiple de 12, 5 par rapport au chiffre actuel, ou 15 000 $ pendant au moins deux ans. Les petits actionnaires qui possèdent au moins 2 000 $ mais moins de 15 000 $ des actions de la société devraient attendre trois ans pour déposer une résolution. D'un point de vue pratique, l'actionnaire doit posséder suffisamment de titres pour éviter que la valeur de la participation ne tombe en dessous du seuil au cours de l'année précédente afin de déposer une proposition. Si la valeur tombe en dessous du seuil, la période d'attente recommence.
La règle contient également des dispositions concernant le niveau de soutien qu'une proposition d'actionnaire qui ne recueille pas la majorité doit gagner pour être prise en considération lors d'un futur scrutin. La proposition fait passer ces seuils de 3% la première année, 6% la deuxième année et 10% les années suivantes à 5%, 15% et 25%. La proposition permet également à une entreprise d'exclure une proposition dans les années à venir si celle qui gagne 25 à 50% si le soutien chute de 10% par rapport au niveau de l'année précédente.
Quelle est l'ampleur du problème des propositions d'actionnaires?
Sur la base des changements majeurs proposés à cette règle par la SEC, on pourrait penser que les suggestions des actionnaires ont été un énorme problème pour les entreprises. Le Woll de US SIF, cependant, dit qu'en moyenne, seulement 13% des sociétés Russell 3000 ont reçu une proposition d'actionnaire au cours d'une année entre 2004 et 2017. En d'autres termes, la société Russell 3000 moyenne reçoit une proposition une fois tous les 8 ans environ. Les données collectées par US SIF montrent qu'entre 2016 et 2018, le plus grand nombre de propositions d'actionnaires étaient liées à l'accès aux procurations, qui comprend les nominations au conseil d'administration.
Source: Institut des investissements durables.
Selon le Shareholder Rights Group, une association d'investisseurs formée en 2016 pour défendre le droit des actionnaires de s'engager auprès des entreprises publiques sur des questions liées à la gouvernance et à la création de valeur à long terme, composée d'un certain nombre de groupes confessionnels et d'action environnementale, «La plupart les propositions des actionnaires visent à avertir une entreprise et ses investisseurs des nouveaux enjeux liés à la durabilité à long terme de l'entreprise et / ou à améliorer la gouvernance, la divulgation, la gestion des risques ou la performance. »
La table ronde des entreprises soutient le changement
La Business Roundtable, un ancien groupe présidé par JP Morgan & Chase PDG Jamie Dimon, a été un partisan clé de la modification de ces règles. Le groupe a initialement soumis une proposition de modification de la règle de la proposition d'actionnaires en 2014. Dans une lettre adressée à la SEC par John A. Hayes, président du comité de gouvernance d'entreprise de la Business Roundtable, les règles de resoumission actuelles «ne font pas grand-chose pour protéger les actionnaires et les entreprises. des dépenses et des efforts inutiles. De plus, les changements survenus au cours de la dernière décennie dans le processus de vote par procuration ont exacerbé l'inefficacité de la règle de nouvelle soumission, augmentant la probabilité que les entreprises soient tenues de fournir à plusieurs reprises et que les actionnaires réexaminent et votent à plusieurs reprises des propositions qui ne présentent aucun intérêt pour un majorité des actionnaires. »
En substance, la Business Roundtable estime que la capacité des actionnaires à soumettre des initiatives pouvant nécessiter un vote oblige les entreprises à dépenser du temps et de l'argent qui pourraient être mieux utilisés ailleurs.
Dissidence du commissaire de la SEC, Robert Jackson
Dissidence du commissaire de la SEC, Robert Jackson
"Quels que soient les problèmes qui affligent l'Amérique des entreprises aujourd'hui, trop de responsabilité n'en fait pas partie."
Le commissaire de la SEC, Robert Jackson, qui était l'un des votes dissidents, a déclaré dans une déclaration et lors d'une conférence téléphonique après le vote que bien que les règles existantes puissent utiliser une mise à jour, la proposition telle qu'elle est actuellement rédigée n'est pas la bonne voie. Le personnel de Jackson a étudié les types d'initiatives des investisseurs qui seraient retirés des bulletins de vote par procuration si la nouvelle règle est approuvée, et a noté que les preuves montrent que les changements proposés suppriment les principales mesures de responsabilisation des PDG du scrutin. "Quels que soient les problèmes qui affligent les entreprises américaines aujourd'hui, trop de responsabilité n'en fait pas partie", a déclaré Jackson.
Amberjae Freeman, chef de l'exploitation d'Etho Capital, qui crée des stratégies d'indices d'actions publiques qui offrent des performances financières motivées par l'efficacité climatique, l'innovation, la diversification et une durabilité environnementale, sociale et de gouvernance (ESG) supérieure, affirme que la règle telle qu'elle a été rédigée à l'origine a été conçue protéger les investisseurs et permettre à davantage de voix de se faire entendre. Elle estime que l'activisme actionnarial est un moyen d'équilibrer l'objectif de profit à court terme de la plupart des sociétés cotées en bourse avec une valeur à long terme. Freeman dit: "Les actionnaires devraient être en mesure de soulever des problèmes qui pourraient nuire à la valeur à long terme pour les actionnaires." Freeman cite Adam Smith, qui en 1776 a déclaré dans une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations:
Bien que beaucoup attribuent à Adam Smith la définition du capitalisme, Freeman voit le livre comme un avertissement pour garder un œil sur le comportement des entreprises afin d'éviter de causer des dommages.
Modifications déjà adoptées sous le radar à l'aide de bulletins juridiques
Bryan McGannon, directeur des politiques et des programmes pour le SIF américain, note que la SEC a fait un certain nombre de changements sous le radar en utilisant des bulletins juridiques du personnel. Le Bulletin 14k, publié le 16 octobre 2019, traite des initiatives des actionnaires qui peuvent être rejetées car elles relèvent de l'exception des «affaires ordinaires». Les exemples énumérés dans le bulletin impliquaient des propositions de changement climatique faites par les actionnaires, disant que celui qui spécifiait des objectifs spécifiques de gaz à effet de serre était considéré comme de la microgestion, mais que celui qui faisait une déclaration générale sur la réduction de l'empreinte carbone était acceptable. «Ces propositions avaient été autorisées au cours des dernières années, mais sont désormais exclues sur la base de ces récents bulletins», explique McGannon. Il apparaît que le climat général de participation des actionnaires devient moins amical.
McGannon dit que la plupart des initiatives des actionnaires sont relativement courtes et non contraignantes pour la plupart. Il dit que la proposition crée un système de propriété à plusieurs niveaux, ce qui est nouveau, et limite les propositions aux investisseurs individuels. En vertu de la règle actuelle, plusieurs investisseurs pourraient se regrouper pour atteindre le niveau de propriété requis. «Dès que vous supprimez cette agrégation, vous enlevez le pouvoir de dépôt des propositions aux groupes religieux et aux clubs d'investissement», dit McGannon. Étant donné que la SEC indique que l'investisseur devrait avoir une diversification, une personne aurait besoin d'un portefeuille substantiel pour détenir 25000 $ dans une seule position, y compris le tampon dont elle aurait besoin pour empêcher cette participation de tomber en dessous de la valeur seuil au cours de l'année.
Et après?
Quelle est la prochaine étape pour cette proposition de règle? L'ensemble de la proposition comprend plus de 300 pages et une fois publiée dans le Federal Register, la période de commentaires publics de 60 jours commence. McGannon dit que le SIF américain fait pression pour prolonger la période de commentaires, car le document contient plus de 100 questions que toute personne intéressée peut commenter. Nous mettrons à jour cet article une fois la règle publiée et inclurons un lien vers les commentaires.
Une fois la période de commentaires terminée, le personnel de la SEC doit examiner toutes les soumissions, puis rédiger une version finale de la règle. La règle éditée revient à la SEC pour un vote avant d'être promulguée.
