Du point de vue microéconomique, la concurrence peut être influencée par cinq facteurs fondamentaux: les caractéristiques du produit, le nombre de vendeurs, les barrières à l'entrée, la disponibilité des informations et l'emplacement. Ces facteurs dépendent de la disponibilité ou de l'attractivité des substituts.
Les caractéristiques du produit décrivent essentiellement le niveau de différenciation. Si le produit d'une entreprise est homogène, il est totalement impossible de le distinguer des produits vendus par des concurrents. Cette situation impliquerait une forte concurrence. Alternativement, un produit peut être complètement différencié, ce qui signifie qu'il est unique. Dans ce cas, il pourrait y avoir peu d'alternatives et donc de faibles niveaux de concurrence. Le niveau de différenciation est en grande partie une question subjective et soumis à l'opinion des consommateurs.
Le nombre de vendeurs a également un impact sur la concurrence. S'il existe de nombreux vendeurs d'un produit indifférencié, la concurrence est considérée comme élevée. S'il y a peu de vendeurs, la concurrence est faible. S'il n'y a qu'un seul vendeur, le marché est considéré comme un monopole.
Les obstacles à l'entrée peuvent influencer le nombre de vendeurs. Des caractéristiques du marché telles que des exigences élevées en matière d'investissement en capital ou une réglementation sévère peuvent empêcher de nouvelles sociétés d'entrer sur le marché, ce qui à son tour offre un niveau de protection aux entreprises existantes. Avec une concurrence moindre par des barrières à l'entrée, les entreprises pourraient être en mesure de facturer des prix plus élevés.
La disponibilité des informations est également importante, et elle tourne principalement autour de la découverte des prix. Lorsque les clients peuvent trouver les prix de manière efficace et précise auprès de leurs concurrents, les entreprises sont moins en mesure de fixer les prix et la concurrence est plus vive.
Une stratégie de localisation efficace peut coincer un groupe de clients potentiels ou les atteindre autrement plus efficacement que la concurrence. Par exemple, les stations-service sont souvent situées dans des coins occupés.
Il est plus facile de comprendre ces caractéristiques de la concurrence à travers l'objectif des deux versions les plus extrêmes: concurrence parfaite et monopole. En concurrence parfaite, le profit marginal de chaque entreprise est égal au coût marginal; il n'y a pas de profit économique. Dans un monopole, le profit marginal est égal au revenu marginal, qui est le revenu supplémentaire généré par la vente d'une unité supplémentaire du produit.
Les entreprises en concurrence parfaite sont considérées comme des preneurs de prix, ce qui signifie qu'elles n'ont pas la possibilité de fixer les prix - c'est la raison pour laquelle le profit marginal est égal au coût marginal. Des marchés parfaitement concurrentiels sont définis par un produit homogène, de nombreux vendeurs avec une faible part de marché et absolument aucune barrière à l'entrée ou à la sortie. Ces entreprises ne sont pas en mesure de différencier leurs produits et leurs clients disposent d'informations très précises.
Un monopole implique une seule entreprise dominant tout le marché. Dans cette situation, l'entreprise fixe le prix et la concurrence est inexistante.
La plupart des marchés se situent entre une concurrence parfaite et un monopole. Par exemple, le marché des boissons gazeuses, dominé par Coca-Cola et Pepsi, pourrait être considéré comme un oligopole, où quelques grandes entreprises dominent la majeure partie du marché. Le marché des tomates pourrait être considéré comme une étape ou deux au-dessus de la concurrence parfaite; après tout, certaines personnes sont prêtes à payer plus cher pour des tomates biologiques ou patrimoniales, tandis que d'autres ne regardent que le prix.
