L'utilité est un sujet vague et controversé en microéconomie. D'une manière générale, l'utilité fait référence au degré d'inconfort ou de satisfaction perçue qu'un individu reçoit d'un acte économique - par exemple, un consommateur achète un hamburger pour soulager la sensation de faim et pour savourer un délicieux repas.
Tous les économistes conviendraient que le consommateur a gagné en utilité en mangeant le hamburger. La plupart des économistes conviendraient que les êtres humains sont, par nature, des agents maximisant l'utilité; les êtres humains choisissent entre un acte ou un autre en fonction de l'utilité attendue de chaque acte. La partie controversée vient de l'application et de la mesure de l'utilité.
Utilité cardinale et ordinale
Le développement de la théorie de l'utilité commence par une déduction logique. Les transactions volontaires ne se produisent que parce que les parties commerciales prévoient un avantage (ex ante); la transaction ne se produirait pas autrement. En économie, «avantage» signifie recevoir plus d'utilité.
Les économistes disent également que les êtres humains classent leurs activités en fonction de leur utilité. Un ouvrier choisit d'aller travailler plutôt que de le sauter parce qu'il s'attend à ce que son utilité à long terme soit plus grande en conséquence. Un consommateur qui choisit de manger une pomme plutôt qu'une orange doit valoriser la pomme plus haut, et en attend donc plus d'utilité.
Le classement de l'utilité est connu sous le nom d'utilité ordinale. Ce n'est pas un sujet controversé; cependant, la plupart des modèles microéconomiques utilisent également l'utilité cardinale, qui fait référence à des niveaux d'utilité mesurables et directement comparables.
L'utilité cardinale est mesurée en utils pour transformer la logique en l'empirique. L'utilité ordinale pourrait dire que, ex ante, le consommateur préfère la pomme à l'orange. L'utilité cardinale pourrait dire que la pomme fournit 80 utils tandis que l'orange ne fournit que 40 utils.
Même si aucun économiste ne croit vraiment que l'utilité peut être mesurée de cette façon, certains considèrent toujours l'utilité comme un outil utile en microéconomie. L'utilité cardinale place les individus sur des courbes d'utilité et peut suivre les déclins de l'utilité marginale au fil du temps. La microéconomie effectue également des comparaisons interpersonnelles avec l'utilité cardinale.
D'autres économistes soutiennent qu'aucune analyse significative ne peut sortir des nombres imaginaires et que l'utilité cardinale - et les utils - est logiquement incohérente.
